Uno studio globale sull'antico DNA del cane, guidato da scienziati del Francis Crick Institute, Università di Oxford, Università di Vienna e archeologi provenienti da più di 10 paesi, presenta prove che c'erano diversi tipi di cani più di 11, 000 anni fa nel periodo immediatamente successivo all'era glaciale.

Nel loro studio, pubblicato in Scienza oggi, il team di ricerca ha sequenziato il DNA antico di 27 cani, alcuni dei quali hanno vissuto fino a quasi 11, 000 anni fa, Attraverso l'Europa, il Vicino Oriente e la Siberia. Hanno scoperto che a questo punto della storia, subito dopo l'era glaciale e prima che qualsiasi altro animale fosse stato addomesticato, esistevano già almeno cinque diversi tipi di cane con ascendenze genetiche distinte.

Questa scoperta rivela che la diversità osservata tra i cani in diverse parti del mondo oggi ha avuto origine quando tutti gli umani erano ancora cacciatori e raccoglitori.

Pontus Skoglund, autore e capogruppo del laboratorio di Crick's Ancient Genomics, dice:"Alcune delle variazioni che vedi tra i cani che camminano per strada oggi hanno avuto origine nell'era glaciale. Alla fine di questo periodo, i cani erano già diffusi in tutto l'emisfero settentrionale".

Questo studio della genomica antica prevede l'estrazione e l'analisi del DNA da materiale scheletrico. Fornisce una finestra sul passato, permettendo ai ricercatori di scoprire i cambiamenti evolutivi avvenuti molte migliaia di anni fa.

Il team ha dimostrato che negli ultimi 10, 000 anni, questi primi lignaggi canini si mescolarono e si spostarono per dare origine ai cani che conosciamo oggi. Per esempio, i primi cani europei erano inizialmente diversi, sembrano provenire da due popolazioni molto distinte, uno relativo ai cani del Vicino Oriente e un altro ai cani siberiani. Però, ad un certo punto questa diversità si è persa, in quanto oggi non è presente nei cani europei.

Anders Bergström, autore principale e ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Genomica Antica al Crick, dice:"Se guardiamo indietro a più di quattro o cinquemila anni fa, possiamo vedere che l'Europa era un posto molto vario quando si trattava di cani. Sebbene i cani europei che vediamo oggi abbiano una gamma così straordinaria di forme e forme, geneticamente derivano solo da un sottoinsieme molto ristretto della diversità che esisteva."

I ricercatori hanno anche confrontato l'evoluzione nella storia del cane con i cambiamenti nell'evoluzione umana, stili di vita e migrazioni. In molti casi si sono verificati cambiamenti comparabili, probabilmente riflettendo come gli umani porterebbero con sé i loro cani mentre migravano in tutto il mondo.

Ma ci sono anche casi in cui le storie umane e canine non si rispecchiano. Per esempio, la perdita di diversità che esisteva nei cani all'inizio dell'Europa è stata causata dalla diffusione di un'unica discendenza canina che ha sostituito altre popolazioni. Questo drammatico evento non si rispecchia nelle popolazioni umane, e resta da determinare cosa abbia causato questo ricambio nella discendenza canina europea.

Greger Larson, autore e direttore del Paleogenomics and Bio-Archaeology Research Network presso l'Università di Oxford, afferma:"I cani sono il nostro partner animale più antico e più vicino. L'uso del DNA di cani antichi ci mostra quanto lontano vada la nostra storia condivisa e alla fine ci aiuterà a capire quando e dove è iniziata questa profonda relazione".

Ron Pinhasi, autore e capogruppo presso l'Università di Vienna, dice:"Proprio come il DNA antico ha rivoluzionato lo studio dei nostri antenati, ora sta iniziando a fare lo stesso con i cani e altri animali domestici. Lo studio dei nostri compagni animali aggiunge un altro livello alla nostra comprensione della storia umana".

Sebbene questo studio fornisca importanti nuove intuizioni sulla storia antica delle popolazioni di cani e sulle loro relazioni con gli esseri umani e tra loro, rimangono ancora molte domande. In particolare, i gruppi di ricerca stanno ancora cercando di scoprire dove e in quale contesto culturale umano, i cani furono prima addomesticati.