Un antenato degli umani moderni aveva una corporatura più robusta di quanto si pensasse in precedenza, piuttosto diversa dal corpo umano di oggi, ha scoperto un team di paleoantropologi. Questa distinzione appena stabilita suggerisce che il corpo umano moderno si è evoluto più di recente di quanto si credesse una volta.

Le scoperte, centrato sull'Homo erectus, apparsa circa due milioni di anni fa, sono nell'ultimo numero della rivista Natura Ecologia ed Evoluzione .

"La nostra forma del corpo con il suo piatto, petto alto, e il bacino stretto e la gabbia toracica probabilmente sono apparsi solo di recente nell'evoluzione umana con la nostra specie, Homo sapiens, "dice Scott Williams, un professore associato presso il Dipartimento di Antropologia della New York University e uno dei coautori dell'articolo.

Gli autori dello studio, guidato da Markus Bastir del Museo Nacional de Ciencias Naturales di Madrid e Daniel García-Martínez del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) di Burgos, Spagna, ipotizzare che questi cambiamenti alla forma del nostro corpo possano avere capacità respiratorie ottimizzate per la corsa a lunga distanza e altre attività di resistenza.

"Quell'Homo erectus forse non era il magro, corridore atletico di lunga distanza che abbiamo immaginato è coerente con reperti fossili più recenti e stime di peso corporeo più grandi di quelle ottenute in precedenza, " osserva Fred Spoor del Natural History Museum di Londra e autore senior del giornale. "Questo iconico antenato era probabilmente un po' meno simile a noi di quanto lo abbiamo ritratto nel corso degli anni".

L'opera rivela per la prima volta quale sia la forma tridimensionale della cassa toracica dello scheletro di Homo erectus, conosciuto come il Ragazzo Turkana, sembrava. Scoperto a ovest del lago Turkana, Kenia a metà degli anni '80, il fossile di 1,5 milioni di anni è lo scheletro più completo di un antenato umano fossile mai trovato.

Nello specifico, aveva un profondo, torace più largo e più corto di quanto visto negli esseri umani moderni, suggerendo che l'Homo erectus avesse una corporatura più robusta di quanto comunemente si presume. Sembra quindi che la forma del corpo umano completamente moderna si sia evoluta più di recente di quanto gli scienziati avessero precedentemente concluso, piuttosto che già due milioni di anni fa, quando emerse per la prima volta l'Homo erectus.

"I risultati stanno ora cambiando la nostra comprensione dell'Homo erectus, ", afferma l'autore principale Bastir. "Il suo torace era molto più ampio e voluminoso di quello della maggior parte delle persone che vivono oggi".

"In realtà, la cassa toracica dell'Homo erectus sembra più simile a quella di parenti umani più tozzi come i Neanderthal, chi avrebbe ereditato quella forma dall'Homo erectus, " aggiunge García Martínez.

L'evoluzione della forma del corpo umano moderno è un'affascinante trasformazione alla luce del modo in cui noi e i nostri antenati ci siamo adattati al nostro ambiente naturale, osservano gli scienziati. Come esseri umani moderni, abbiamo un relativamente alto, forma del corpo snella che contrasta con quella più corta, tozzo, Neandertal dal corpo pesante.

Gli studi su come Turkana Boy camminava e correva erano stati in gran parte limitati alle gambe e al bacino dello scheletro. Però, per la corsa di resistenza anche le sue capacità respiratorie sarebbero state rilevanti. Ma questo aspetto non è stato studiato in dettaglio prima d'ora perché valutare il movimento del torace e della respirazione sulla base di un miscuglio di fossili di costole e vertebre è difficile con i metodi convenzionali. Però, con l'introduzione di tecniche di imaging e ricostruzione sempre più sofisticate negli ultimi anni questo tipo di esame è ora possibile.

Nella nuova ricerca, una gabbia toracica virtuale tridimensionale del ragazzo Turkana potrebbe essere ricostruita, e la sua forma adulta potrebbe essere prevista se questo adolescente fosse completamente cresciuto. La forma della cassa toracica è stata confrontata con quella degli umani moderni e di un Neandertal, con animazione virtuale che consente di studiare il movimento respiratorio.