Quest'estate, Gli studenti della Virginia Tech Henry Adkins, Claire Galliugh, e Leah Mwangi, insieme alla neolaureata Tessa Hawley, passavano più di otto ore al giorno incollati ai loro computer a pulire i dati, analisi di regressione in esecuzione, e altrimenti trovare risposte a domande relative all'agricoltura conservativa in Ecuador.

Anche se molti studenti universitari non sceglierebbero di trascorrere le estati in questo modo, questi studenti sono stati motivati ​​e finanziati da una sovvenzione USDA che mira a sviluppare le capacità di ricerca sullo sviluppo internazionale tra gli studenti universitari.

"Sono sempre stato interessato a come il degrado ambientale può avere un impatto sulle comunità a basso reddito, e questo mostra come possiamo aiutarli usando l'agricoltura conservativa, " ha detto Claire Gallihugh senior in aumento, che è una doppia specializzazione in economia agricola e applicata e conservazione delle risorse naturali.

Gli studenti hanno appena finito di trascorrere cinque settimane della loro estate sotto la guida della facoltà del Virginia Tech Department of Agricultural and Applied Economics esaminando domande che cercano di capire quali sono le determinanti dell'adozione dell'agricoltura conservativa e quali fattori sono più significativi.

Il programma fa parte di un progetto quinquennale iniziato nel 2019 quando il primo gruppo di studenti universitari del Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences ha preparato, costruito, e ha gestito un'indagine sull'agricoltura conservativa negli altopiani andini dell'Ecuador. Quando i piani per la seconda coorte di studenti per amministrare un sondaggio di follow-on in Ecuador durante l'estate 2020 sono stati annullati a causa delle restrizioni sulla salute pubblica, leader del programma Jeff Alwang, Caterina Larochelle, e Susan Chen hanno orientato la progettazione dei processi per consentire uno sviluppo approfondito delle competenze senza la componente dei viaggi internazionali.

La coorte del 2021 risultante era desiderosa di aiutare a rispondere alle domande persistenti relative alle pratiche agricole sostenibili in Ecuador utilizzando i dati raccolti dal team di studenti del 2019, anche se non sono riusciti a viaggiare fuori dal paese come di solito fa parte del programma.

"Il nostro obiettivo era quello di insegnare agli studenti un insieme di abilità che potevano applicare sia a livello nazionale che all'estero, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, ", ha affermato la professoressa associata Susan Chen. "Ci siamo concentrati sull'aspetto formativo delle cose, e credo che abbiamo consegnato su quell'aspetto perché li abbiamo dati dall'inizio alla fine, un'esperienza di ricerca».

Negli anni non pandemici, gli studenti parteciperanno a un corso di progettazione di sondaggi di tre crediti durante il semestre primaverile, amministrare l'indagine in Ecuador durante l'estate, e completare il programma seguendo un corso di analisi dei dati di un credito dopo essere tornati al campus in autunno per analizzare i risultati del sondaggio.

"Nel programma tipico, l'analisi dei dati avviene in un corso semestrale autunnale di un credito, che non è abbastanza tempo per entrare nell'intensità dell'analisi dei dati che affronteremo quest'anno, " ha detto il professor Jeff Alwang, chi guida il progetto. "Qui abbiamo meno tempo speso per raccogliere dati e più tempo speso per analizzarli. Questi studenti svilupperanno più abilità per l'intera gamma dalla concettualizzazione dell'analisi alla presentazione".

Nel programma riformattato 2021, gli studenti partecipanti hanno progettato, programmato, e amministrato un sondaggio durante il semestre primaverile, lasciando l'estate aperta per uno sguardo approfondito all'analisi dei dati del 2019 dall'Ecuador.

Sebbene tale sondaggio non fosse correlato al progetto Ecuador, valutando come la transizione alle lezioni online causata dalla pandemia di COVID-19 abbia influito sull'apprendimento degli studenti, ha insegnato loro le competenze e i processi necessari per lo sviluppo del sondaggio.

"Hanno generato il loro questionario utilizzando quelle che pensavano fossero le domande più interessanti, " Disse Chen. "Li stavamo solo guidando in modo che capissero come progettare un software per raccogliere i dati e come prendere quel software e trasformarlo in dati leggibili dalla macchina che potrebbero essere inseriti in un programma statistico per analizzarli ."

I leader del programma hanno affermato che gli studenti avevano bisogno di apprendere queste abilità e di comprendere la sequenza di eventi coinvolti nella conduzione della ricerca sullo sviluppo prima di poter analizzare efficacemente i dati provenienti dall'Ecuador quest'estate.

Mentre gli studenti non hanno svolto il loro sondaggio all'estero, hanno seguito gli stessi processi che avrebbero seguito in un paese in via di sviluppo e hanno incontrato sfide simili a quelle vissute dai loro predecessori.

"Dobbiamo imparare a fare un sondaggio usando CSPro, che è un programma realizzato dall'ufficio del censimento, quindi è stato bello, " disse Leah Mwangi, anziano in aumento che studia economia. "E anche imparare a condurre sondaggi e i passi da compiere, come quello che potremmo e non potremmo chiedere per mantenere standard di indagine etici".

Il processo di progettazione e sviluppo del sondaggio che gli studenti hanno subito durante il semestre primaverile ha offerto loro un punto di riferimento per la visualizzazione, analisi, organizzare, e infine analizzando i dati dell'Ecuador quest'estate. Hanno imparato a utilizzare il software statistico STATA per rispondere ad alcune domande di ricerca:Mwangi e Hawley hanno esaminato le questioni dell'insicurezza alimentare mentre Adkins e Gallihugh hanno esaminato le questioni dell'agricoltura conservativa.

Adkins e Gallihugh hanno scoperto che, sebbene la qualità del suolo e l'erosione siano problemi significativi per gli agricoltori delle Ande, only 20 percent of producers adopted a significant number of four or more conservation practices. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, programmazione, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."