Le scoperte delle prime fasi dell'evoluzione del gufo sono estremamente rare. Un osso della gamba di circa 60 milioni di anni è il fossile più antico che può essere assegnato a un gufo. "Anche altri gufi di questo periodo sono conosciuti solo sulla base di singole ossa e frammenti. Pertanto, Sono stato particolarmente contento quando ho ricevuto uno scheletro di gufo in gran parte completo dalla Formazione Willwood nordamericana per lo studio, che il mio collega e coautore dello studio, Filippo Gingerich, aveva scoperto 30 anni fa, " spiega il dott. Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute e del Museo di storia naturale di Francoforte, Germania.

L'animale appena descritto appartiene a un animale precedentemente sconosciuto, specie molto grandi di gufo fossile. Fatta eccezione per il cranio, tutte le ossa principali dell'uccello di 55 milioni di anni sono conservate. "Il gufo fossile aveva all'incirca le dimensioni di un moderno gufo delle nevi. Tuttavia, si distingue nettamente da tutte le specie esistenti per le diverse dimensioni dei suoi artigli. Mentre nei gufi odierni gli artigli su tutte le dita dei piedi sono approssimativamente della stessa dimensione, la specie appena descritta Primoptynx poliotauros ha artigli notevolmente ingranditi sul dito posteriore e sul secondo dito, " spiega Mayr.

Queste proporzioni delle dita sono note dai moderni rapaci diurni, per esempio., aquile e astori. Questi uccelli, che non sono strettamente imparentati con i gufi, trafiggono la loro preda con i loro artigli affilati. Mayr e i suoi colleghi presumono quindi che il gufo estinto usasse anche i suoi piedi per uccidere la sua preda. "Al contrario, i gufi di oggi usano il loro becco per uccidere le prede, quindi, sembra che lo stile di vita di questo gufo estinto fosse nettamente diverso da quello dei suoi parenti moderni, " aggiunge l'ornitologo di Francoforte.

Inoltre, la nuova scoperta rivela un alto livello di diversità tra i gufi del primo Eocene in Nord America, dalla piccola specie Eostrix gulottai, misura solo 12 centimetri, al nuovo scoperto, uccello alto circa 60 centimetri.

"Non è chiaro perché i gufi abbiano cambiato la loro tecnica di caccia nel corso della loro evoluzione. Tuttavia, supponiamo che possa essere correlato alla diffusione dei rapaci diurni nel tardo Eocene e nel primo Oligocene, circa 34 milioni di anni fa. La competizione per la preda con i rapaci diurni può aver innescato specializzazioni alimentari nei gufi, forse portando anche alle abitudini notturne di questi uccelli carismatici, "dice Mayr.