Sebbene i tassi di criminalità negli Stati Uniti siano diminuiti in modo significativo dalla metà degli anni '90, i tassi di incarcerazione hanno raggiunto il picco nel 2008, e rimanere ancora in alto. La spiegazione standard per questo modello è che tutte le persone esposte al sistema di giustizia penale oggi sono trattate più duramente di prima. Un nuovo studio che utilizza 45 anni di dati di incarcerazione dalla Carolina del Nord suggerisce una spiegazione alternativa:questo modello è guidato dal coinvolgimento prolungato nel sistema di giustizia penale da parte dei membri della Generazione X, che hanno raggiunto la maggiore età negli anni '80 e nei primi anni '90.
Lo studio, dai ricercatori dell'Università di Albany SUNY, RAND Corporation, e l'Università della Pennsylvania, appare in Criminologia , una pubblicazione dell'American Society of Criminology.
"Le coorti di nascita che erano giovani adulti durante il boom del crimine e della punizione che si è verificato negli anni '80 e '90 hanno tassi più alti di incarcerazione per tutta la vita, anche dopo la fine dell'ondata di reati e punizioni, " spiega Shawn Bushway, un ricercatore politico senior presso la RAND Corporation in congedo dall'Università di Albany, chi è coautore dello studio. "Riteniamo che ciò avvenga perché questi individui hanno accumulato una lunga storia criminale sotto un determinato regime di condanna - attuato nel 1994 e ancora in vigore oggi - che aumenta sistematicamente la punizione per gli individui con precedenti condanne".
Quando i membri di questa generazione furono nuovamente condannati tra i 30 e i 40 anni, avevano molte più probabilità di ricevere una pena detentiva a causa dei loro precedenti. Un'ulteriore conseguenza è che l'età media delle persone in carcere è aumentata notevolmente durante questo periodo di tempo, anche per i detenuti di nuova ammissione.
Lo studio ha esaminato i dati a livello individuale dei registri della pubblica amministrazione nella Carolina del Nord dal 1972 al 2016, che includeva i verbali di condanna e correzione di 450, 000 detenuti attuali ed ex carcerati di stato, in prova, e condizionali. Lo studio ha rilevato che l'ondata di reati punitivi della fine degli anni '80 e dei primi anni '90 ha aumentato i tassi di incarcerazione per tutte le fasce d'età durante questo periodo di tempo. Però, questo shock è stato particolarmente grande per la Generazione X che erano nei loro anni di massima criminalità. Questo shock a breve termine è diventato un effetto a lungo termine per la Generazione X, che hanno affrontato livelli crescenti di incarcerazione quando sono stati condannati in età più avanzata, a causa dei loro record precedenti più lunghi. Questi effetti esistevano sia per i neri che per i bianchi, nonostante gli aumenti sproporzionati dei tassi di incarcerazione tra i neri negli anni '80 e '90.
"Le politiche di giustizia penale quando un individuo è diventato maggiorenne, così come il comportamento criminale stesso hanno giocato un ruolo nel determinare i livelli di coinvolgimento della giustizia penale nella giovane età adulta, che ha generato ulteriori svantaggi nell'interazione con il sistema di giustizia penale più avanti nella vita, " nota Yinzhi Shen, dottorato di ricerca candidato presso l'Università di Albany SUNY, chi è l'autore principale dello studio. "Le politiche per ridurre il numero di persone imprigionate dovrebbero prestare attenzione ai modi in cui le politiche attuali pesano il precedente coinvolgimento criminale".
Le coorti di nascita che sono ora nei loro anni di picco di coinvolgimento criminale - Generazione Z/Zoomer - hanno tassi di incarcerazione notevolmente inferiori rispetto ai membri della Generazione X. In effetti, i loro tassi di incarcerazione assomigliano a quelli delle persone che hanno raggiunto la maggiore età nei primi anni '70. Questi bassi tassi di coinvolgimento dovrebbero continuare man mano che invecchiano fino alla fine dei 20 e dei 30 anni, e i tassi complessivi di incarcerazione dovrebbero iniziare a diminuire ancora più velocemente man mano che la Generazione X esce dal sistema carcerario, anche senza ulteriori modifiche alla politica.
Tra i limiti dello studio, gli autori riconoscono, sono che i ricercatori non sono stati in grado di indagare sui meccanismi comportamentali alla base delle differenze nelle coorti. Inoltre, Gli Stati Uniti non operano sotto un unico sistema di giustizia penale, sono necessari ulteriori studi per determinare se esistono modelli simili in altri stati.
