Nello stato indiano del Karnataka, molti piccoli agricoltori tradizionalmente hanno venduto i loro prodotti a intermediari, commercianti all'ingrosso che si girano e rivendono le merci per un rapido profitto. Gran parte dei rapporti tra agricoltori e commercianti è avvenuta a livello locale, e gli agricoltori in genere non sanno quale dovrebbe essere un prezzo "equo" per i loro prodotti.

Riconoscendo che questi agricoltori non ricevevano una quota ragionevole del valore dei prodotti che coltivano, con molti che vivono ancora in povertà, il governo dello stato del Karnataka voleva creare mercati più trasparenti. Hanno avviato una nuova piattaforma di mercato digitale per collegare oltre 150 mercati fisici precedentemente isolati e unificare tutte le negoziazioni. Per migliorare ulteriormente la piattaforma, il governo ha avviato una collaborazione con la professoressa associata del MIT Karen Zheng, uno studioso di gestione delle operazioni il cui lavoro si basa spesso sulla ricerca sul campo per creare nuove idee basate sui dati, soprattutto sulle catene di approvvigionamento.

Il primo passo nella collaborazione è stata una rigorosa valutazione empirica di quanto la piattaforma abbia aumentato i prezzi per gli agricoltori. L'analisi ha rivelato che, sebbene i prezzi siano aumentati in modo significativo per alcuni prodotti, i prezzi degli altri praticamente sono rimasti gli stessi. Allora Zheng, lavorando con diversi colleghi e studenti, ha iniziato a cercare soluzioni per aumentare i prezzi di questi prodotti. Alla fine hanno progettato una nuova asta in due fasi, con un secondo round di offerte aggiunto per i trader con l'offerta più alta dal primo round, e ha gestito un progetto pilota della nuova asta per un importante mercato di lenticchie.

Il risultato? Per un periodo di tre mesi nella primavera del 2019, i prezzi medi sono aumentati di circa il 5%, beneficiando di più di 10, 000 agricoltori che hanno commerciato con il nuovo design dell'asta, rispetto a un mercato simile che utilizza il formato dell'asta legacy.

"L'implementazione dell'asta in due fasi ha portato davvero a miglioramenti significativi, "dice Zheng, il George M. Bunker Associate Professor presso la MIT Sloan School of Management. "È altrettanto emozionante vedere che gli stessi miglioramenti persistono nella prossima stagione di vendita".

I mercati agricoli non sono certo l'unico tipo di argomento studiato da Zheng. Esamina un'ampia varietà di questioni relative alla catena di approvvigionamento, comprese le questioni di responsabilità sociale delle imprese. Ma il progetto Karnataka riflette il tipo di lavoro che Zheng fa più in generale, in quanto la sua ricerca assume un approccio multimetodo, si basa su un ampio lavoro sul campo, e mira ad avere un impatto applicato.

"L'intero processo è molto importante per me come ricercatore e riflette la mia prospettiva, " Dice Zheng. "Voglio sapere come posso modellare correttamente un problema e modellare la mia ricerca per catturare ciò che sta accadendo nel mondo reale. E poi riporti sul campo soluzioni pratiche e ne valuti l'esito. Mi piace molto questo intero ciclo di ricerca".

Per la sua ricerca e insegnamento, Zheng ha ottenuto la cattedra al MIT l'anno scorso.

Modifiche alla guida

Zheng, che è cresciuto in Cina, attribuisce ai suoi genitori il merito di aver promosso un ambiente incentrato sull'istruzione.

"Hanno messo molta della loro influenza e speranza in me, ma in senso buono, non in modo molto pressurizzato, " dice Zheng. Ha frequentato la Tsinghua University di Pechino, aver conseguito il diploma di laurea e un master nel campo dell'automazione, una miscela di informatica, ingegnere elettrico, e teoria del controllo.

Zheng ha poi conseguito un dottorato di ricerca. in scienze e ingegneria gestionale presso la Stanford University, soddisfacendo l'ambizione di lunga data di studiare all'estero.

"A quel tempo, non era che avessi deciso che dovevo andare al mondo accademico e diventare un professore, " Zheng dice. "Ho sempre voluto l'esperienza".

Zheng alla fine potrebbe essere entrato nel settore privato, ma a Stanford si interessò sempre più alle sfide della ricerca e alle applicazioni pratiche della gestione delle operazioni.

"Mi piace l'aspetto applicato della matematica:sviluppare modelli matematici ragionevoli per catturare sfide pratiche, e poi risolverli per creare soluzioni che effettivamente guidano i cambiamenti, " Dice Zheng. "Penso che sia per questo che ho optato per la gestione delle operazioni. Mi piace applicare la matematica per capire come possiamo migliorare il mondo".

Zheng ha ricevuto il suo dottorato di ricerca. da Stanford nel 2011 e si è unito alla facoltà del MIT nello stesso anno. Da allora è rimasta all'Istituto. Avendo ora superato i rigori del tenure track al MIT, Zheng aggiunge che apprezza "la trasparenza che [i suoi colleghi senior] mi hanno offerto durante tutto il processo, e il frequente feedback su quello che stavo facendo. Sono molto grato per tutto il supporto che ho ricevuto".

Visibilità, trasparenza, e responsabilità

La ricerca attuale e futura di Zheng ha più thread. Mentre continua a esaminare le efficienze della catena di approvvigionamento e la logistica in agricoltura e in altri settori, continua inoltre a portare avanti progetti in materia di responsabilità ambientale e sociale nelle filiere.

"Molto del mio lavoro guarda alla responsabilità sociale, soprattutto nelle pratiche di lavoro, " dice Zheng. Riferendosi al crollo della fabbrica di abbigliamento di Dhaka del 2013 in Bangladesh e alla serie di suicidi in uno stabilimento Foxconn in Cina, lei aggiunge, "Tutte queste tragedie erano parte della motivazione".

Un punto di partenza per la sua ricerca in questo campo, Zheng dice, è la mancanza di trasparenza nelle catene di approvvigionamento globali. Anche i marchi multinazionali di solito non sono in grado di monitorare l'approvvigionamento di molti dei materiali e delle parti dei loro prodotti.

"Non solo i consumatori non hanno visibilità, ma le aziende spesso non sanno da dove vengono i prodotti, come sono fatte le cose, " Zheng dice. "Tradizionalmente, conoscono al meglio il loro primo livello di fornitori, e hanno poche conoscenze al di là di questo."

Usando la modellazione, esperimenti comportamentali, sondaggi, e studi sul campo delle aziende, Zheng ha studiato i potenziali benefici di una maggiore visibilità nelle catene di approvvigionamento globali delle aziende. Per una cosa, la sua ricerca ha dimostrato, la creazione di trasparenza nelle pratiche di responsabilità sociale nelle catene di approvvigionamento (la società di abbigliamento outdoor Patagonia è un esempio ben noto) paga alcuni ovvi dividendi.

"Se sono Patagonia e ti dico che l'80% dei miei fornitori è conforme e un altro 20% ha bisogno di lavoro, rispetto a un'altra azienda senza precedenti di monitoraggio della catena di approvvigionamento ma che presenta una richiesta simile, qual è la reazione delle parti interessate?" dice Zheng. "Troviamo differenze, in quanto le aziende con una migliore visibilità nelle loro catene di approvvigionamento ottengono più fiducia dai loro stakeholder".

In definitiva, l'obiettivo di quest'area di ricerca di Zheng è motivare le aziende e i loro fornitori a sviluppare la trasparenza end-to-end nella catena di fornitura e ad adottare pratiche più responsabili, sia per l'ambiente che per le persone.

"Serve uno sforzo coordinato di tutte le aziende, " Zheng dice. "Guardatelo dal punto di vista dei fornitori. Se lavoro con 100 aziende e solo una mi dice di cambiare le mie pratiche, Non ho intenzione di cambiare tanto come se 99 mi dicesse di cambiare. La sfida più grande è come organizzare quel coordinamento a livello di settore, e anche a livello intersettoriale, sforzo."

Questo è un obiettivo ambizioso, ma come Zheng sa, creare un lavoro che possa avere un impatto è uno sforzo a lungo termine che unisce teoria, sperimentazione sul campo, e azione.

"Abbiamo una teoria del cambiamento, " Zheng dice. "Possiamo creare un sistema, insieme, che genererà valore per tutti? Credo che la risposta sia sì, anche se non facile sì, e sono entusiasta di far parte della famiglia del MIT per contribuire a questo sforzo".