Circa un anno fa, ricercatori hanno trovato esemplari fossili di coleotteri in un deposito di ambra in Myanmar, descrivendo così una nuova famiglia di coleotteri vissuta circa 99 milioni di anni fa. Però, gli scienziati non erano stati in grado di descrivere completamente la morfologia degli insetti nel campione di ambra, motivo per cui ai coleotteri fu successivamente dato il misterioso nome Mysteriomorphidae. Un gruppo di ricerca internazionale guidato dall'Università di Bonn (Germania) e dall'Università Palacky (Repubblica Ceca) ha ora esaminato quattro esemplari di Mysteriomorphidae appena trovati utilizzando la tomografia computerizzata ed è stato in grado di ricostruirli. I risultati consentono di trarre conclusioni sull'evoluzione della specie durante il periodo Cretaceo. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

Piccole creature racchiuse nell'ambra possono fornire agli scienziati importanti informazioni sui tempi passati, alcuni dei quali risalgono a molti milioni di anni. A gennaio 2019, il paleontologo spagnolo Dr. David Peris, uno dei due principali autori dello studio, ha raccolto diversi campioni di ambra dallo stato settentrionale di Kachin in Myanmar durante un viaggio scientifico in Cina e ha trovato esemplari di coleotteri dello stesso gruppo dei Mysteriomorphidae.

Alcuni degli esemplari ritrovati hanno mostrato un ottimo stato di conservazione, un buon prerequisito per David Peris e i suoi colleghi per eseguire una ricostruzione virtuale di uno dei coleotteri utilizzando la tomografia computerizzata (TC). La tecnica utilizzata in paleontologia consente ai ricercatori di studiare molte piccole caratteristiche dei fossili, anche strutture interne come genitali, se conservato.

Mentre David Peris e i suoi colleghi iniziarono a studiare e descrivere la morfologia, cioè la forma esterna dei coleotteri, un altro gruppo di ricerca ha inoltre descritto la nuova famiglia dei Mysteriomorphidae mediante ulteriori esemplari, che proveniva anche dal giacimento di ambra in Myanmar. "Però, il primo studio ha lasciato aperte alcune domande sulla classificazione di questi fossili a cui era necessario rispondere. Abbiamo sfruttato l'opportunità per perseguire queste domande con le nuove tecnologie, " spiega David Peris, ricercatore ora presso l'Istituto di geoscienze e meteorologia dell'Università di Bonn.

"Abbiamo usato la morfologia per definire meglio la posizione dei coleotteri e abbiamo scoperto che erano strettamente imparentati con gli Elateridae, una famiglia attuale, " spiega il dottor Robin Kundrata della Palacky University, il secondo autore principale dello studio e anche un esperto di questo gruppo di coleotteri. Gli scienziati hanno scoperto importanti caratteri diagnostici che questi lignaggi di coleotteri condividono sull'apparato boccale, torace e addome.

Analisi dell'evoluzione dei coleotteri

A parte la morfologia, i ricercatori hanno anche analizzato la storia evolutiva dei coleotteri. I modelli precedenti avevano suggerito che i coleotteri avessero un basso tasso di estinzione durante la loro lunga storia evolutiva, anche durante il Cretaceo. Però, i ricercatori hanno fornito un elenco di gruppi fossili di coleotteri descritti dai risultati dell'ambra del Cretaceo che, come Mysteriomorphidae, sono conosciuti solo come fossili di quel periodo e non erano sopravvissuti alla fine del periodo Cretaceo.

Contesto:durante il Cretaceo, piante fiorite sparse in tutto il mondo, sostituzione dei vecchi impianti nell'ambiente che cambia. Questa distribuzione delle piante era connessa con nuove possibilità per molti animali associati e anche con lo sviluppo di nuovi esseri viventi, per esempio impollinatori di fiori. Però, la maggior parte delle teorie precedenti non aveva descritto che le specie animali che in precedenza erano ben adattate alle vecchie piante erano sotto pressione per adattarsi alle nuove risorse e forse si estinsero. "I nostri risultati supportano l'ipotesi che i coleotteri, ma forse qualche altro gruppo di insetti, hanno subito una diminuzione della loro diversità durante il periodo della rivoluzione vegetale, " afferma David Peris.