Per secoli cani e umani hanno sviluppato relazioni strette, che in molti casi, si sono solidificati a vicenda come famiglia. Lo stretto legame tra umani e cani domestici può essere fatto risalire ad alcuni dei primi coloni del New Mexico. Ma ciò che interessa agli antropologi dell'Università del New Mexico è se questi cani fossero o meno quelli che noi consideriamo cani.

In un recente articolo di giornale, Victoria Monagle, ricercatrice del dipartimento di antropologia dell'UNM, Cyler Conrad, ed Emily Lena Jones, deciso a rispondere alla domanda, "Cosa rende un cane?" Il gruppo ha iniziato la loro indagine con i resti di canide, coyote e lupo e cane domestico, di Arroyo Hondo Pueblo, un sito del XIV secolo nell'alta valle del Rio Grande nel Nuovo Messico.

"Distinguere tra cani domestici e canidi selvatici dai soli frammenti ossei è una sfida perenne per gli zooarcheologi, " ha scritto Jones. "I resti di canide che recuperiamo dai siti archeologici spesso potrebbero essere sia, in base alla loro morfologia».

Con strutture ossee simili, gli archeologi si sono rivolti al DNA antico per determinare se un canide è domestico o meno. L'uso del DNA antico in combinazione con la zooarcheologia tradizionale ha notevolmente aumentato la comprensione della relazione tra l'uomo e sia i cani domestici che i canidi selvatici.

"Allo stesso tempo, però, la genetica non ci racconta tutta la storia delle relazioni uomo-animale, " dice Jones. "Non lo sappiamo, sulla base del corredo genetico di un singolo canide, come quell'animale interagiva con gli umani. Se le persone del passato trattavano i canidi selvatici in modi simili a come le persone di oggi trattano i cani domestici, questa è un'importante intuizione su come vedevano quegli animali "selvaggi".

"Speriamo che questa ricerca possa avviare conversazioni sulle differenze nelle relazioni uomo-canide nel sud-ovest di oggi, " ha aggiunto Monagle. "Molte persone, il pubblico e i ricercatori allo stesso modo, sono interessati al motivo per cui gli esseri umani e i cani hanno, e ho avuto, un legame così speciale nel corso della storia. Ci siamo chiesti cosa rende diverso un cane? E, cos'è un cane, nel senso più elementare?"

Pueblo animali domestici

Arroyo Hondo Pueblo è un sito archeologico situato a 5 miglia a sud-est di Santa Fe. Il sito risale tra il 1300 e il 1420 d.C. La dieta dei pueblo consisteva in fagioli, schiacciare, piante selvatiche e carne come cervi, coniglio e tacchino. Infatti, molti tacchini addomesticati vagavano per la proprietà, motivo per cui gli scavi non hanno trovato molti esemplari di ossa di canide.

"L'incompletezza di questi esemplari e il loro numero relativamente basso ha portato gli analisti originali a suggerire che i cani domestici erano rari al Pueblo, forse a causa del rischio che questi animali potrebbero rappresentare per i tacchini, " hanno citato i ricercatori.

Per capire se i pueblo del New Mexico facevano amicizia con cani, lupi o coyote, i ricercatori hanno condotto analisi isotopiche di esemplari recuperati da diverse aree del Pueblo.

"Abbiamo analizzato gli isotopi ossei dei canidi per capire cosa mangiavano questi animali, e quindi, se le persone li nutrivano o no, " ha detto Jones. "Abbiamo confrontato questi dati con le informazioni sulle aree da cui sono stati recuperati questi canidi".

L'area di recupero era importante nello studio. Molte delle ossa sono state trovate in kivas, o collocato in spazi interni suggerendo che l'animale fosse apprezzato dai pueblo. Alcune delle ossa sono state trovate in una posizione esterna, suggerendo che l'animale era molto probabilmente selvaggio.

"I nostri risultati mostrano che la designazione di "cane" tramite il DNA antico non lo faceva, ad Arroyo Hondo, corrispondere sempre al trattamento preferenziale che ci aspettavamo per un animale domestico, " disse Jones. "Allo stesso modo, in almeno un caso un animale identificato come un coyote dal suo antico DNA sembra essere stato nutrito da esseri umani ed è stato sepolto in un modo che ricorda un animale domestico."

In definitiva, i risultati dello studio suggeriscono che gli Arroyo Hondoans potrebbero aver definito "cane" in modo diverso rispetto ai ricercatori di addomesticamento odierni. Il popolo pueblo fece amicizia sia con i canidi domestici che con quelli selvatici come i loro migliori amici.