Nella fertile valle del fiume lungo il confine tra India e Pakistan moderni, la Civiltà della Valle dell'Indo costruì alcune delle più grandi città del mondo antico. Nutrire una popolazione così numerosa sarebbe stata una sfida significativa. Una nuova ricerca di Kalyan Sekhar Chakraborty rivela uno dei modi in cui la civiltà è stata in grado di sostenere così tante persone. Il ricercatore post-dottorato presso l'Università di Toronto Mississauga ha dimostrato che la produzione di prodotti lattiero-caseari risale al 2500 aC. È la prima produzione casearia conosciuta in India, e avrebbe potuto aiutare a produrre il tipo di eccedenza alimentare necessaria per il commercio.

In un rapporto pubblicato su Rapporti scientifici , Chakraborty ha utilizzato tecniche di analisi molecolare per studiare i residui di antiche ceramiche, e dimostrare che i grassi da latte non erano solo presenti, ma relativamente comune. Ha studiato 59 frammenti di ceramica di Kotada Bhadli, un piccolo sito nell'attuale stato indiano del Gujarat. Ventidue di loro hanno mostrato evidenza di lipidi da latte. È la prima produzione casearia conosciuta in India, e risale al culmine della civiltà della valle dell'Indo.

"Abbiamo scoperto che i latticini erano parte integrante della loro dieta in un sito che risale al 2500 a.C. circa, "dice Chakraborty, che sta conducendo la sua ricerca post-dottorato con Heather Miller, un professore di antropologia all'UTM.

"Ciò avrebbe consentito l'accumulo di un surplus di proteine ​​animali, senza influenzare il numero di animali nella tua mandria. La domanda diventa il ruolo del caseificio. Perché è così importante in questo antico insediamento? È qualcosa che potrebbe essere scambiato tra insediamenti e regioni. È un'opportunità per lo sviluppo di diverse specializzazioni economiche".

Chakraborty ha lavorato con il professor Greg Slater della McMaster University per determinare che si stava producendo latticini. La ceramica è porosa e assorbe parte del cibo cotto al suo interno. Chakraborty ha cercato i lipidi perché non si sciolgono in acqua. Secoli dopo, è ancora possibile identificare quali tipi di grasso sono presenti utilizzando una tecnica chiamata analisi degli isotopi stabili.

Utilizzando un solvente organico per sciogliere i residui, Chakraborty e Slater utilizzati sono stati in grado di identificare quali lipidi erano presenti. Hanno analizzato gli acidi palmitico e stearico, entrambi abbondanti nei siti archeologici. A seconda degli isotopi di carbonio presenti, è possibile determinare se i lipidi nel residuo provenivano da piante, pesce, o animali ruminanti.

Sono stati anche in grado di determinare quale tipo di ruminanti venivano utilizzati per la produzione di latte. Le mucche e i bufali d'acqua seguivano una dieta che consisteva principalmente di miglio, mentre pecore e capre pascolavano sui prati vicini. Queste piante hanno diversi processi fotosintetici che producono acidi diversi. Dalla loro analisi, i ricercatori sono stati in grado di determinare che i residui di latte provenivano da animali che avevano mangiato il miglio.

Chakraborty attribuisce a Slater il merito di averlo aiutato a navigare nella chimica necessaria per dimostrare che si stava verificando la produzione di latte. La documentazione archeologica lo suggeriva, ma era impossibile esserne sicuri.

"I resti archeologici hanno i loro limiti. È possibile identificare certe cose. Se gli animali fossero usati per la carne, ci saranno segni di taglio sulle loro ossa, ma usi come latticini sono generalmente invisibili, "dice Chakraborty.