Costruire un incendio coinvolge molte variabili, come le dimensioni, scelta del carburante, temperatura, e brucia il tempo, che influenzano il modo in cui il calore generato può essere utilizzato, e quindi la funzione potenziale di un incendio. Un gruppo di archeologi di Leida sono, insieme a un team di colleghi internazionali, investigare resti di focolari paleolitici per caratterizzare l'uso del fuoco da parte dei nostri lontani antenati. Risultati di questo progetto, iniziata dal compianto Freek Braadbaart, sono stati recentemente pubblicati in Giornale di Scienze Archeologiche . Abbiamo parlato con uno degli autori, l'esperto di fuoco antico Femke Reidsma.

Condizioni di riscaldamento

Sono stati analizzati diciotto focolari del Paleolitico superiore provenienti dal famoso sito di Abri Pataud. Abri Pataud è un rifugio roccioso con una sequenza ben conservata, situato nel sud-ovest della Francia. "Questi focolari preistorici sono costituiti da materiale cinereo, carbone molto frammentato, e osso riscaldato, " spiega Femke Reidsma. Utilizzando una combinazione di nuove tecniche e dati di riferimento, i ricercatori esplorano gli indizi dei resti sull'applicazione del fuoco. "Ora possiamo analizzare i materiali per raggiungere le condizioni di riscaldamento degli incendi precedenti".

Una migliore comprensione di queste condizioni di riscaldamento può portare a una migliore comprensione dell'applicazione del fuoco. "Supponiamo che la temperatura del fuoco possa essere correlata a ciò che le persone hanno fatto con il fuoco in passato. Una variazione nelle condizioni del fuoco equivale a una variazione nel comportamento umano". Mentre Reidsma si è concentrato sullo sviluppo di tecniche analitiche sul materiale osseo, il suo collega Freek Braadbaart ha esplorato il carbone. Altri esperti hanno studiato tracce molecolari nelle ceneri e nei sedimenti. "Come investigatore principale, Freek Braadbaart ha integrato i dati per ottenere una migliore comprensione delle condizioni di riscaldamento e conservazione dei caminetti. Dopo la morte di Freek, con Wil Roebroeks ho assunto questo ruolo, e dopo aver cercato a lungo tra i file di Freek siamo riusciti a finire l'articolo insieme agli altri autori."

Tracce molecolari

Si presume comunemente che se le cose sono state riscaldate, che rimangono gli stessi indefinitamente e si conservano molto bene. Però, Questo non è il caso. Il lavoro sperimentale di Braadbaart e Reidsma ha dimostrato che gli agenti atmosferici chimici influenzano il modo in cui i materiali riscaldati si conservano. "Sapendo questo, abbiamo preso esplicitamente in considerazione l'effetto della diagenesi nel nostro studio sui camini di Abri Pataud. Questo ci ha aiutato ad arrivare a interpretazioni più accurate delle condizioni di riscaldamento".

L'indagine si è ampliata, compreso lo studio del DNA sedimentario da parte dei colleghi dell'MPI-EVA di Lipsia, per capire meglio i proprietari dei camini. Ciò ha portato alla scoperta della prima prova del DNA sedimentario dei primi esseri umani moderni. "Abbiamo combinato analisi su macro e micro scala, e ha implementato un'intera gamma di tecniche analitiche per ottenere il quadro più completo."

A caccia di carburante

Allora qual è il quadro più completo? "Principalmente un'immagine più complessa e sfumata dell'incendio. Ci sono stati cambiamenti nella temperatura di riscaldamento nel tempo, Per esempio, tra circa 35 e 25 anni, 000 anni fa." Inoltre, la maggior parte dell'osso è risultata riscaldata indirettamente. "Per molto tempo le persone hanno creduto, in base all'elevata percentuale di osso riscaldato, quell'osso era usato come combustibile." Secondo questa prospettiva, una scarsità di legno nel mondo glaciale ha portato a questo sviluppo. "Devi capire che l'osso è un combustibile molto inefficiente, grazie al suo alto contenuto inorganico, e che non ha nemmeno senso cercare il tuo carburante. La spiegazione più probabile è che le ossa si trovassero in uno strato di rifugio di una precedente fase di occupazione, su cui sono stati accesi i fuochi".

Vecchio letame

L'analisi del carbone ha anche fornito nuove intuizioni. "Abbiamo trovato prove di un combustibile alternativo nei campioni di materiale organico carbonizzato:pezzi microscopici che assomigliano allo sterco". Ciò si adatterebbe alla precedenza etnografica, così come le circostanze dell'era glaciale in Europa. "Se è vero che non c'era abbastanza legna, le persone avrebbero potuto usare sterco di renna. Abbiamo trovato solo due o tre pezzi, quindi le prove sono limitate. Comunque, è la più antica indicazione di sterco usato come combustibile finora".

Lavoro di coronamento

Riassumendo, Reidsma conclude che il principale risultato di questo approccio è che è la via da seguire. "Combinando i risultati di diversi metodi e materiali diversi abbiamo ottenuto un quadro molto più chiaro e completo di quello che avremmo ottenuto se avessimo guardato solo il carbone o l'osso. In termini di interpretazioni archeologiche, abbiamo confermato i sospetti che erano già lì. La scoperta dello sterco e lo smantellamento della teoria dell'osso come combustibile hanno implicazioni anche per altri siti".

Freek Braadbaart non è sopravvissuto per vedere la pubblicazione di questo articolo. "È tristemente scomparso nel dicembre 2018. Questo articolo è il coronamento della sua ricerca, e sono felice che siamo riusciti a finirlo per lui. Questo documento mostra molto chiaramente la sua visione su come dovresti studiare l'uso del fuoco:olisticamente, combinando tutti i metodi e i materiali."