L'analisi microscopica dei denti degli pterosauri ha rivelato nuove intuizioni sulle diete e sui comportamenti dei primi rettili volanti della Terra.

I ricercatori del Center for Paleobiology Research dell'Università di Leicester e dell'Università di Birmingham hanno utilizzato l'analisi della microusura dentale per esaminare i modelli di usura ancora visibili sui denti di 17 diverse specie di pterosauro. Li hanno confrontati con modelli simili sui denti dei rettili moderni, tra cui varani e coccodrilli, dove si sa molto di più sulla loro dieta.

Il team è stato in grado di mostrare per la prima volta come la tecnica può essere utilizzata non solo per dirci cosa mangiavano questi animali, ma anche per sfidare le idee sui loro stili di vita ed evoluzione. I loro risultati sono pubblicati in Comunicazioni sulla natura .

"La maggior parte delle idee esistenti su ciò che gli pterosauri mangiavano derivano dal confronto delle forme dei loro denti con quelle degli animali viventi, " spiega l'autore principale Dr. Jordan Bestwick, della School of Geography dell'Università di Birmingham, Scienze della Terra e dell'Ambiente. "Per esempio, se l'animale avesse denti conici come un coccodrillo, potremmo supporre che mangiasse pesce. Ma questo approccio ha evidenti difetti:i denti dei panda e degli orsi polari, Per esempio, sono simili, ma confrontarli non ci darebbe un quadro preciso della loro dieta".

L'analisi ha mostrato che i rettili moderni con un'usura più ruvida sulla superficie dei denti hanno maggiori probabilità di aver mangiato cose croccanti, come gli invertebrati sgusciati - coleotteri o granchi - mentre i rettili che si nutrono principalmente di oggetti morbidi, come il pesce, avere superfici dei denti più lisce. Applicando la tecnica agli pterosauri, il team è stato in grado di determinare la dieta di ciascuna specie.

Il Dr. Bestwick afferma:"La nostra analisi ha prodotto alcune affascinanti intuizioni sulle singole specie, ma anche in alcune delle domande più grandi su come si sono evoluti questi pterosauri e se i loro stili di vita fossero più simili a quelli dei moderni uccelli o rettili. Le prove dell'analisi della microusura dentale possono gettare nuova luce su questo dibattito".

Professor Mark Purnell, Il professore di Paleobiologia all'Università di Leicester ha dichiarato:"Questa è la prima volta che questa tecnica è stata applicata in questo modo a rettili antichi, ed è fantastico scoprire che funziona così bene. Spesso, i paleontologi hanno ben poco da fare quando cercano di capire cosa mangiavano gli animali estinti. Questo approccio ci offre un nuovo strumento, permettendoci di passare da quelle che a volte sono poco più che ipotesi plausibili, nei regni della scienza solida."

In un esempio, il team ha esaminato i denti di Rhamphorhynchus, uno pterosauro dalla coda lunga del periodo giurassico. I ricercatori hanno scoperto che i giovani Rhamphorhynchus avevano diete a base di insetti, mentre le loro controparti adulte, delle dimensioni di un grande gabbiano, avevano maggiori probabilità di aver mangiato pesce. Ciò suggerisce una specie in cui gli adulti si prendevano poca cura dei loro piccoli, un comportamento comune nei rettili e non mostrato dagli uccelli.

Il team ha anche studiato se la loro analisi potesse far luce su come si sono evolute le diverse specie di pterosauri. Gli pterosauri vissero tra 210 e 66 milioni di anni fa, alla fine estinguendosi contemporaneamente ai dinosauri. A quel tempo, secondo l'analisi della microusura dentale, c'è stato un cambiamento generale nella dieta da invertebrati come insetti, verso una dieta più a base di carne o pesce.

"Abbiamo scoperto che le prime forme di pterosauri mangiavano principalmente invertebrati croccanti, " afferma il dottor Bestwick. "Il passaggio al consumo di pesce o carne coincide con l'evoluzione degli uccelli. Pensiamo che sia possibile, perciò, che la competizione con gli uccelli potrebbe spiegare il declino degli pterosauri dal corpo più piccolo e l'aumento di quelli più grandi, specie carnivore».

Natalia Jagielska, un dottorato di ricerca ricercatore in paleontologia degli pterosauri presso l'Università di Edimburgo, (non coinvolto in questo studio) afferma che la ricerca aggiunge la necessaria chiarezza al comportamento e al ruolo ecologico degli pterosauri nelle antiche reti trofiche.

"Gli pterosauri sono un affascinante gruppo di rettili mesozoici con una sorprendente diversità nella morfologia dei denti, " dice. "Questo studio è importante per contribuire all'idea che i giovani Rhamphorhynchus fossero cacciatori di invertebrati indipendenti prima di diventare consumatori di pesce, piuttosto che essere nutriti e nutriti dai genitori, come uccelli. O che in ambienti ricchi di pterosauri, come le lagune bavaresi del tardo Giurassico, le specie di pterosauro si sono suddivise per occupare variazioni di nicchie dietetiche".

Il team di ricerca prevede che i loro metodi stabiliranno un nuovo punto di riferimento per una solida interpretazione delle diete dei rettili estinti, aprendo la strada a una migliore comprensione degli antichi ecosistemi.