Gli archeologi dell'Università di Sheffield stanno studiando come l'avvelenamento da piombo abbia influito sulla salute umana nell'Impero Romano.

La ricerca, guidato congiuntamente dalla Professoressa Maureen Carroll del Dipartimento di Archeologia dell'Università di Sheffield e dalla Dott.ssa Tracy Prowse della McMaster University, Canada, è il primo studio ad indagare la produzione e l'uso del piombo nell'Impero Romano, utilizzando prove archeologiche e scheletriche provenienti da un sito specifico dell'Italia romana.

Nel mondo romano, il piombo era un bene prezioso e abbondante con molti usi descritti nelle antiche fonti scritte e attraverso il recupero di manufatti dai siti archeologici.

La tossicità del piombo ha portato ad affermazioni sensazionali da parte di autori moderni che l'avvelenamento da piombo ha causato la caduta dell'Impero Romano attraverso il suo uso onnipresente negli acquedotti, tubi dell'acqua, attrezzi domestici, e medicina.

Però, la produzione effettiva, utilizzo, e gli effetti fisici di questo materiale sulla salute umana non sono stati ampiamente studiati per il periodo romano. Fino ad ora, non sono stati effettuati studi sui resti di individui noti per essere stati regolarmente esposti al piombo, come indicato dalle prove archeologiche per la produzione e l'uso del piombo nel sito in cui un tempo vivevano e lavoravano.

Ora, il team di ricerca internazionale sta studiando le prove archeologiche per la produzione e l'uso del piombo in una tenuta rurale romana a Vagnari, Italia, insieme ai resti fisici dei romani che erano regolarmente esposti al piombo.

Professoressa Maureen Carroll, la cui ricerca aveva precedentemente rivelato che i leader imperiali romani producevano vino su larga scala nelle loro vite private, ha dichiarato:"Il nostro progetto si concentra sul sito di una tenuta rurale che gli imperatori romani usavano come fonte di reddito attraverso l'agricoltura e l'industria. Grazie alla nostra precedente ricerca, abbiamo il vantaggio di sapere esattamente dove vivevano le persone sul sito e dove alcuni di loro lavoravano regolarmente con il piombo tossico. Queste persone furono sepolte nel cimitero del villaggio.

"Gli abitanti del villaggio erano quasi certamente di diversa condizione sociale, da schiavi a nati liberi, e dai lavoratori locali ai braccianti e affittuari immigrati, quindi questa ricerca ci darà una visione importante della produzione di piombo e dell'esposizione tra i diversi livelli della società romana".

La dottoressa Tracy Prowse del Dipartimento di Antropologia della McMaster University, ha aggiunto:"Questo progetto integra competenze di ricerca provenienti da varie discipline per esplorare l'intero quadro della produzione e del consumo di piombo in una tenuta rurale romana.

"Ci offre nuove intuizioni che vanno dal contesto fisico della produzione nel villaggio della tenuta, l'approvvigionamento e la lavorazione dei minerali, agli effetti fisiologici della produzione di piombo sugli uomini, donne e bambini che vivono e muoiono nella zona. Ci darà anche una nuova comprensione delle conseguenze a lungo termine del piombo nell'ambiente e dei rischi associati per la salute umana".

Il progetto Deadly Lead è finanziato dal programma Insight Development del Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (SSHRC).

Ogni anno, Gli studenti di archeologia dell'Università di Sheffield partecipano agli scavi e alle ricerche a Vagnari. Il progetto coinvolge anche dottorandi in attività di ricerca e divulgazione, fornendo opportunità chiave per i giovani studiosi di formarsi in metodi scientifici avanzati, raccolta dati, e discorso accademico.