Nel 2017, mentre esplori le collezioni di fossili del Peabody Museum of Natural History di Yale, Simon Scarpetta, studente laureato dell'Università del Texas ad Austin, si è imbattuto in un piccolo teschio di lucertola, poco meno di un pollice di lunghezza.

Il cranio era splendidamente conservato, con una bocca piena di denti aguzzi, compresi alcuni con una curva caratteristica.

Con grande sorpresa di Scarpetta, nessuno lo aveva studiato. Da quando è stato scoperto nel 1971 durante un viaggio di caccia al museo di fossili nel Wyoming, il cranio di 52 milioni di anni era seduto nel cassetto dei campioni.

"Le lucertole sono piccole e tendono a rompersi, quindi ottieni principalmente questi individui, ossa frammentate isolate, " disse Scarpetta, che studia paleontologia alla UT Jackson School of Geosciences. "Ogni volta che trovi un teschio, soprattutto quando stai cercando di capire come le cose sono collegate tra loro, è sempre una scoperta emozionante."

Scarpetta decise di riportare il teschio alla Jackson School per un'occhiata più da vicino. E a settembre 2020, il giornale Rapporti scientifici ha pubblicato uno studio di Scarpetta che descrive la lucertola come una nuova specie, che ha chiamato Kopidosaurus perplexus .

La prima parte del nome fa riferimento ai denti distinti della lucertola; un "kopis" è una lama curva usata nell'antica Grecia. Ma la seconda parte è un cenno alla questione "sconcertante" di dove la lucertola estinta dovrebbe essere collocata sull'albero della vita. Secondo un'analisi condotta da Scarpetta, le prove indicano una serie di punti plausibili.

Le macchie possono essere divise in due gruppi di lucertole, che rappresentano due ipotesi generali di appartenenza della nuova specie. Ma ad aumentare l'incertezza è che il modo in cui questi due gruppi si relazionano l'uno con l'altro può cambiare a seconda del particolare albero evolutivo che viene esaminato. Scarpetta ha esaminato tre di questi alberi, ciascuno costruito da altri ricercatori che studiano le connessioni evolutive di diversi gruppi di rettili usando il DNA, e suggerisce che potrebbe esserci una foresta di possibilità in cui potrebbe adattarsi l'antica lucertola.

Il caso di dove mettere esattamente la lucertola sconcertante mette in luce un'importante lezione per i paleontologi:solo perché un esemplare si adatta a un posto non significa che non si adatti ugualmente bene a un altro.

"L'ipotesi che hai su come le diverse lucertole sono collegate tra loro influenzerà ciò che pensi sia questa, " disse Scarpetta.

I paleontologi usano i dettagli anatomici presenti nelle ossa per discernere le relazioni evolutive degli animali morti da tempo. Per dare un'occhiata da vicino al teschio di lucertola, Scarpetta ne ha creato una scansione digitale nel laboratorio di TC ad alta risoluzione dei raggi X della Jackson School. Però, mentre alcuni dettagli hanno aiutato a identificare la lucertola come una nuova specie, altri dettagli si sovrapponevano a caratteristiche di diversi gruppi evolutivi.

Tutti questi gruppi appartenevano a una categoria più ampia conosciuta come Iguania, che comprende una serie di specie diverse, compresi i camaleonti, anoli e iguane. Per avere un'idea migliore di dove la nuova specie potrebbe inserirsi nel più grande albero di Iguania, Scarpetta ha confrontato i dati del cranio con gli alberi evolutivi per l'Iguania che sono stati compilati da altri ricercatori sulla base delle prove del DNA di rettili viventi.

Su ogni albero, il fossile si adattava ugualmente bene in due punti generali. Cosa c'è di più, i raggruppamenti di lucertole in ogni punto variavano da albero ad albero. Se Scarpetta si fosse fermata in un punto o in un albero, gli sarebbero sfuggite spiegazioni alternative che appaiono plausibili quanto le altre.

Scarpetta ha detto che Kopidosaurus perplexus è tutt'altro che l'unico fossile che potrebbe facilmente adattarsi a più rami dell'albero della vita. Paleontologo Joshua Lively, un curatore del Museo preistorico orientale della Utah State University, concorda e afferma che questo studio riassume il motivo per cui abbracciare l'incertezza può portare a una migliore, scienza più accurata.

"Una cosa che penso che la più ampia comunità scientifica dovrebbe trarre da questo è che devi essere realistico riguardo ai tuoi dati e riconoscere ciò che possiamo effettivamente ricavare dai nostri risultati e concludere e dove ci sono ancora incertezze, " Disse Lively. "L'approccio di Simon è la barra alta, prendendo la strada maestra. È riconoscere ciò che non sappiamo e abbracciarlo davvero".