Gli artropodi sono stati tra gli animali di maggior successo sulla Terra sin dal periodo Cambriano, circa 520 milioni di anni fa. Sono i più familiari e onnipresenti, e costituiscono oggi quasi l'80% di tutte le specie animali, molto più di qualsiasi altro animale.

Ma come si sono evoluti gli artropodi, e che aspetto avevano i loro antenati? Questi sono stati un importante enigma nell'evoluzione animale che ha sconcertato generazioni di scienziati per più di un secolo.

Ora, i ricercatori dell'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino dell'Accademia cinese delle scienze (NIGPAS) hanno scoperto un fossile simile a un gambero con cinque occhi, che ha fornito importanti spunti sulla prima storia evolutiva degli artropodi. Lo studio è stato pubblicato su Natura il 4 novembre.

Le specie fossili, Kylinxia, è stato raccolto dalla fauna di Chengjiang nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina. La fauna documenta i fossili di animali primitivi più completi del Cambriano.

Prof. Huang Diying, autore corrispondente per lo studio da NIGPAS, disse, "Kylinxia è una specie chimerica molto rara. Combina caratteristiche morfologiche di diversi animali, che è analogo a 'kylin, ' una creatura chimerica nella mitologia tradizionale cinese."

"A causa di condizioni tafonomiche molto speciali, i fossili di Kylinxia mostrano squisite strutture anatomiche. Per esempio, tessuto nervoso, occhi e apparato digerente:queste sono parti del corpo molli che di solito non possiamo vedere nei fossili convenzionali, " ha detto il prof. Zhao Fangchen, autore corrispondente dello studio.

Kylinxia mostra le caratteristiche distintive dei veri artropodi, come una cuticola indurita, tronco segmentato e gambe articolate. Però, integra anche le caratteristiche morfologiche presenti in forme molto ancestrali, compresi i bizzarri cinque occhi di Opabinia, conosciuta come la "strana meraviglia del Cambriano, " così come le iconiche appendici raptoriali di Anomalocaris, il gigantesco predatore all'apice nell'oceano Cambriano.

Tra la fauna di Chengjiang, Anomalocaris è un predatore di punta che può raggiungere i due metri di lunghezza del corpo, ed è stato considerato come una forma ancestrale di artropodi. Ma esistono enormi differenze morfologiche tra Anomalocaris e veri artropodi. C'è un grande divario evolutivo tra i due che difficilmente può essere colmato. Questa lacuna è diventata un "anello mancante" cruciale nell'origine degli artropodi.

Il team di ricerca ha condotto esami anatomici dettagliati dei fossili di Kylinxia. Hanno dimostrato che le prime appendici in Anomalocaris e veri artropodi erano omologhe. Le analisi filogenetiche hanno suggerito che vi fosse affinità tra le appendici anteriori di Kylinxia, piccole appendici predatorie davanti alla bocca di Chelicerata (un gruppo che comprende ragni e scorpioni) e le antenne di Mandibulata (una suddivisione di artropodi comprendente insetti come formiche e api).

"I nostri risultati indicano che il posizionamento evolutivo di Kylinxia è proprio tra Anomalocaris e i veri artropodi. Pertanto, la nostra scoperta ha raggiunto la radice evolutiva dei veri artropodi, " ha detto il prof. Zhu Maoyan, coautore dello studio.

"Kylinxia rappresenta un fossile di transizione cruciale previsto dalla teoria evoluzionistica di Darwin. Colma il divario evolutivo da Anomalocaris ai veri artropodi e forma un "anello mancante" chiave nell'origine degli artropodi, contribuendo con una forte evidenza fossile per la teoria evoluzionistica della vita, " ha detto il dottor Zeng Han, primo autore dello studio.