Osservato per la prima volta tra le forze di spedizione britanniche nel 1915, la febbre da trincea ha ammalato circa 500, 000 soldati durante la prima guerra mondiale. Da allora, la malattia è diventata sinonimo di campo di battaglia. Ma ora, una nuova ricerca di un team internazionale di scienziati ha scoperto prove che sfidano questa convinzione di vecchia data.

La ricerca, pubblicato questa settimana in PLOS UNO , delinea la scoperta di prove del DNA della malattia nei resti civili anteriori alla prima guerra mondiale di migliaia di anni. In totale, il team ha analizzato frammenti ossei e denti di 145 individui vivi tra il I e ​​il XIX secolo. Circa il 20% di quei resti conteneva tracce di Bartonella quintana, i batteri responsabili della febbre da trincea.

Davide Tanasi, professore associato presso il dipartimento di storia dell'USF e membro dell'Istituto per lo studio avanzato della cultura e dell'ambiente, resti scavati per questo progetto da un cimitero romano a Siracusa, Sicilia. Tanasi, che è anche direttore dell'Institute for Digital Exploration dell'USF, iniziò i primi lavori nel sito per comprendere meglio le abitudini alimentari e la salute della popolazione cristiana che vi abitava durante il III e il IV secolo. Attraverso una collaborazione con epidemiologi francesi, i ricercatori hanno utilizzato test di reazione a catena della polimerasi in tempo reale per rilevare il DNA di B. quintana all'interno dei resti.

"Una volta contratto, ci sono malattie, come febbre da trincea, che possono lasciare tracce nel tuo DNA e possono integrare il tuo DNA con ulteriori informazioni, " disse Tanasi. "Ciò significa che una volta che una persona muore, anche nel lontano 2, 000 anni fa, è ancora possibile trovare tracce del batterio che li ha infettati".

Tanasi afferma che la scoperta fa luce sulla complessa storia della febbre da trincea e inizia a rispondere a domande storiche sulla vita dei cittadini cristiani in questa regione durante il III e il IV secolo.

"L'archeologia non è solo lo studio del passato, ma è qualcosa che può rendere migliore il presente attraverso lo studio del passato, " ha detto. "Più comprendiamo il comportamento di questi batteri in passato, più siamo in grado di progettare piani per affrontarli, contenerli ed eliminarli nel presente."

Mentre la maggior parte associa questa malattia alla prima e alla seconda guerra mondiale, casi di febbre da trincea sono ancora segnalati oggi, più prominente tra le popolazioni senza fissa dimora. I batteri si diffondono all'uomo attraverso il contatto con i pidocchi del corpo (Pediculus humanus corporis), rendendo la scarsa igiene personale un fattore primario nella sua diffusione e nel tasso di infezione. I ricercatori sperano che, tracciando la progressione di B. quintana attraverso la storia, sono in grado di identificare modi per gestire meglio la diffusione della malattia oggi.

Per Tanasi, continua il suo lavoro con i resti scavati in Sicilia. Attraverso l'analisi degli isotopi stabili, il suo gruppo di ricerca esamina la dieta e la vita di coloro che un tempo vivevano nella regione. Spera che questo lavoro risponda ulteriormente alle domande sullo stile di vita e sulla salute della comunità cristiana della Siracusa romana.