Lo studente di medicina Semir Bulle sa cosa vuol dire vivere nella paura della polizia. Un figlio di profughi etiopi, è stato cardato una dozzina di volte in un anno mentre cresceva nell'Ontario nordoccidentale. Bulle dice che quelle interazioni hanno inviato un messaggio:"La polizia mi starà guardando, e devo essere sicuro di non sembrare sospettoso, quindi non cercano di molestarmi oggi."

Solo più tardi, all'università, Bulle si rese conto che i suoi compagni di classe bianchi avevano esperienze molto diverse. "Sono stato sorpreso di scoprire che non avevano paura di camminare dalla polizia, " lui dice.

Ora, Bulle è un co-organizzatore di Doctors for Defunding the Police, un gruppo di tirocinanti medici e professionisti sanitari canadesi che stanno esortando i governi a ridistribuire i fondi per le forze dell'ordine ai servizi sociali sulla scia dei recenti decessi in custodia. Secondo il gruppo, "Queste tragedie mortali evidenziano le preoccupazioni sulla risposta della polizia alle persone in difficoltà o che stanno attraversando crisi di salute mentale e l'uso della forza letale contro i neri e gli indigeni".

Delle 100 persone uccise dalla polizia canadese tra il 2017 e il 2020, la maggior parte erano giovani uomini, e un numero sproporzionato erano Indigeni o Neri. Troppo spesso, "la persona è chiaramente in una crisi di salute mentale, " dice Bulle. "Mandiamo la polizia, e [la persona in difficoltà] finisce per morire".

Doctors for Defunding the Police sostiene che le persone in crisi hanno risultati migliori nell'interagire con le squadre di risposta non di polizia. Sostengono inoltre che i finanziamenti per l'istruzione, l'assistenza sanitaria e altri servizi sociali vanno oltre le attività di polizia per prevenire la criminalità.

"La polizia sta rispondendo ai problemi, non impedendole, " dice il co-organizzatore del gruppo Dr. Saadia Sediqzadah, uno psichiatra a Toronto. "Stiamo cadendo nella trappola di concentrarci sul downstream, invece di concentrarsi a monte".

Sediqzadah afferma che molti pazienti razzializzati con schizofrenia e altri disturbi hanno paranoie legate all'essere presi di mira in modo sproporzionato dalla polizia. Ancora, quando un paziente rappresenta un rischio per se stesso e per gli altri nella comunità, la sua unica opzione è emettere un "Modulo 1, "innescare la polizia per arrestare la persona per il ricovero involontario in ospedale.

Per qualsiasi altra crisi sanitaria, "è un'ambulanza che si presenterà, " Dice Sediqzadah. Dover coinvolgere la polizia nelle crisi di salute mentale equivale a "criminalizzare la malattia mentale, " lei dice.

All'inizio di quest'anno, Il commissario della Royal Canadian Mounted Police Brenda Lucki ha detto ai membri del parlamento di essere d'accordo con le richieste di aumentare i finanziamenti per i supporti per la salute mentale. Però, ha sottolineato che la polizia dovrebbe rimanere come primi soccorritori alle crisi di salute mentale. "Alle tre del mattino quando qualcuno brandisce un coltello, e stanno soffrendo per una crisi di salute mentale, non è il momento di coinvolgere professionisti della salute mentale, "Ha detto Lucki al comitato federale per la sicurezza pubblica.

La polizia è stata a lungo i primi soccorritori informali del sistema di salute mentale del Canada, principalmente per impostazione predefinita, poiché l'espansione dei supporti comunitari non ha tenuto il passo con i tagli ai letti psichiatrici a lungo termine.

Secondo la Divisione BC della Canadian Medical Health Association, quasi un terzo delle persone con gravi malattie mentali ha contatti con la polizia quando tenta di accedere per la prima volta all'assistenza sanitaria mentale. Hanno anche più probabilità di altri canadesi di essere arrestati o morire in quelle interazioni.

Ancora, la maggior parte delle crisi di salute mentale non richiede una risposta della polizia, dice la dottoressa Vicky Stergiopoulos, medico capo e scienziato clinico presso il Center for Addiction and Mental Health di Toronto. Vuole vedere un aumento dei finanziamenti pubblici per le risposte alle emergenze di salute mentale non di polizia. "La presenza della polizia intensifica l'agitazione, invece di fornire l'ambiente di detenzione sicuro di cui qualcuno ha bisogno per riprendere il controllo di se stesso, ", dice. "C'è esperienza nel campo della salute mentale su come consentire agli altri di riprendere il controllo di se stessi".

Indica il servizio di assistenza in caso di crisi che aiuta nelle strade (CAHOOTS) a Eugene, Oregon, dove gli operatori sanitari rispondono alle chiamate di salute mentale invece della polizia. L'anno scorso, il servizio ha risposto al 17% delle chiamate locali al 911 e ha richiesto il backup della polizia meno dell'1% delle volte. Secondo il programma CAHOOTS, il servizio consente di risparmiare annualmente circa 8,5 milioni di dollari in spese per la sicurezza pubblica. Servizi simili esistono in Svezia e nel Regno Unito.

Secondo Stergiopulos, il Gerstein Center è forse l'unico servizio di intervento in caso di crisi non di polizia 24 ore su 24, 7 giorni su 7, in Canada. Situato a Toronto, il centro gestisce una hotline di emergenza e invia personale specializzato in interventi suicidi, prevenzione delle crisi, RCP e primo soccorso. Il centro gestisce più di 30, 000 chiamate di emergenza all'anno, e il suo team mobile fa circa 1, 600 visite all'anno. Però, Stergiopoulos afferma che l'unità mobile a volte può impiegare ore per arrivare a causa della capacità limitata.

Quindi, ci sono squadre mobili di intervento in caso di crisi (MCIT), che accoppiano la polizia e gli operatori sanitari nel rispondere alle chiamate di salute mentale. Stergiopoulos e colleghi hanno scoperto che gli MCIT della polizia di Toronto avevano tassi di lesioni inferiori, arresti e ricoveri involontari rispetto alle sole squadre di polizia. Ma la presenza di agenti in divisa può ancora essere scatenante per le persone in crisi, ecco perché Stergiopoulos ha raccomandato agli MCIT di utilizzare veicoli non contrassegnati, vestirsi in abiti civili ed evitare di usare le manette. Da allora la polizia di Toronto ha ampliato gli MCIT, ma la polizia nelle squadre si presenta ancora in uniforme e usa auto contrassegnate.

Secondo Connie Osborne, responsabile delle relazioni con i media per la polizia di Toronto, "il Servizio è in continua evoluzione e apprende di più sulle complesse questioni della salute mentale e su come supportare al meglio coloro che vivono nelle nostre comunità". Aggiunge che il dipartimento sta sperimentando il coinvolgimento di assistenti sociali e operatori di supporto tra pari per fornire una gestione dei casi a breve termine dopo le interazioni con gli MCIT.

Alcuni professionisti della salute sostengono che avrebbe più senso per i governi finanziare direttamente i supporti per la salute mentale. Le riforme guidate dalla polizia possono essere ben intenzionate, ma alla fine finiscono per "incanalare più denaro nei dipartimenti di polizia a spese di altre misure a monte, "dice il dottor Tharuna Abbu, un medico di famiglia nel lato est di Vancouver.

La spesa della polizia è in aumento in tutto il Canada dalla metà degli anni '90, cresce più velocemente della spesa per i servizi sociali in alcune province e rappresenta la voce di bilancio più grande di alcune città. Per esempio, a Toronto e Vancouver, più soldi vanno alla polizia che all'alloggio, assistenza all'infanzia, e programmi comunitari combinati.

Abbu ha clienti che hanno disturbi da stress post-traumatico da precedenti esperienze di polizia e di detenzione. Molti dei suoi pazienti vivono in comunità che sono "costantemente sorvegliate". Nel frattempo, la crescita dei bilanci della polizia è avvenuta a spese dei necessari supporti sociali. "Man mano che il budget della polizia cresce e cresce, tutto il resto si restringe, "dice Abù.