I pollici di Neanderthal erano più adatti a tenere gli strumenti nello stesso modo in cui teniamo un martello, secondo un articolo pubblicato su Rapporti scientifici . I risultati suggeriscono che i Neanderthal potrebbero aver trovato impugnature di precisione, in cui gli oggetti vengono tenuti tra la punta del dito e del pollice, più impegnative delle impugnature "spreme" di potenza, dove gli oggetti sono tenuti come un martello, tra le dita e il palmo con la forza direzionale del pollice.

Utilizzando l'analisi 3D, Ameline Bardo e colleghi hanno mappato le articolazioni tra le ossa responsabili del movimento del pollice - indicato collettivamente come complesso trapeziometacarpale - di cinque individui di Neanderthal, e ha confrontato i risultati con le misurazioni prese dai resti di cinque primi esseri umani moderni e di 50 adulti moderni recenti.

Gli autori hanno trovato una covarianza nella forma e nell'orientamento relativo delle articolazioni del complesso trapeziometacarpale che suggeriscono diversi movimenti ripetitivi del pollice nei Neanderthal rispetto agli umani moderni. L'articolazione alla base del pollice dei resti di Neanderthal è più piatta con una superficie di contatto più piccola, e più adatto a un pollice esteso posizionato accanto al lato della mano. Questa posizione del pollice suggerisce l'uso regolare di impugnature "squeeze" di potenza, come quelli che ora usiamo per tenere gli strumenti con le maniglie. In confronto, queste superfici articolari sono generalmente più grandi e più curve nei recenti pollici umani moderni, un vantaggio quando si afferrano oggetti tra i polpastrelli del dito e del pollice, nota come presa di precisione.

Sebbene la morfologia dei Neanderthal studiati sia più adatta per impugnature potenti, sarebbero stati comunque in grado di assumere posizioni delle mani di precisione, ma avrebbe trovato questo più impegnativo degli umani moderni, secondo gli autori.

Il confronto della morfologia fossile tra le mani dei Neanderthal e degli umani moderni può fornire ulteriori informazioni sui comportamenti dei nostri antichi parenti e sull'uso precoce degli strumenti.