Le alghe rosse coralline esistono da 130 milioni di anni, in altre parole dal Cretaceo, il tempo dei dinosauri. Almeno questa era la visione consolidata dei paleontologi di tutto il mondo fino ad ora. Però, questa classificazione dovrà ora essere rivista dopo i fossili scoperti dai ricercatori della GeoZentrum Nordbayern della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in collaborazione con i ricercatori della La Trobe University di Melbourne, Australia, dimostrare che le alghe rosse coralline esistevano già 430 milioni di anni fa.

La scoperta fatta dai paleontologi della FAU Dr. Sebastian Teichert, Il Prof. Dr. Axel Munnecke e il loro collega australiano Dr. William Woelkerling ha conseguenze di vasta portata. "Le nostre scoperte significano che ora dobbiamo guardare ai reperti fossili in un modo completamente nuovo, " spiega Teichert. Finora, si pensava che un'età più alta per le alghe rosse coralline fosse così improbabile che i fossili trovati in strati di roccia più antichi del periodo cretaceo non fossero nemmeno considerati alghe rosse coralline semplicemente a causa della loro età. La documentazione fossile comprende tutte le occorrenze documentate di fossili ed è la fonte essenziale di informazioni su come si è sviluppata la vita sulla terra. Una rivalutazione dei fossili nella documentazione potrebbe aiutare gli scienziati a rispondere a nuove domande sullo sviluppo delle alghe rosse coralline.

Ingegneri dell'ecosistema in divenire

"Il fatto che le alghe rosse coralline si siano verificate molto prima nella storia della terra getta nuova luce su diversi problemi dell'ecologia, " dice Teichert. Le alghe rosse svolgono oggi un ruolo estremamente importante negli oceani del mondo. Ad esempio, i loro scheletri calcarei assicurano che le barriere coralline dei tropici rimangano stabili e siano persino in grado di resistere a forti tempeste. Nell'Artico, d'altra parte, le alghe rosse assumono il ruolo di cosiddetti ingegneri dell'ecosistema. La loro crescita fornisce l'habitat per un gran numero di altri organismi.

"Non è ancora chiaro perché ci sia un periodo di tempo così lungo tra il momento in cui si sono formate le alghe rosse coralline e il momento in cui sono diventate gli ingegneri dell'ecosistema che sono oggi, ", afferma Teichert. "È possibile che le alghe rosse coralline abbiano avuto bisogno di diversi milioni di anni per adattarsi dal momento in cui si sono manifestate per la prima volta prima di essere in grado di svolgere la loro attuale funzione nell'ecosistema".