Tracciare il consumo di latte nell'antico passato non è semplice. Per decenni, gli archeologi hanno cercato di ricostruire la pratica con vari metodi indiretti. Hanno esaminato l'antica arte rupestre per identificare scene di animali che venivano munti e ossa di animali per ricostruire modelli di uccisione che potrebbero riflettere l'uso di animali per la produzione di latte. Più recentemente, hanno persino usato metodi scientifici per rilevare tracce di grassi lattiero-caseari su pentole antiche. Ma nessuno di questi metodi può dire se un individuo specifico ha consumato latte.

Ora, gli scienziati archeologici stanno usando sempre più la proteomica per studiare l'antica latteria. Estraendo minuscoli frammenti di proteine ​​conservate da materiali antichi, i ricercatori possono rilevare proteine ​​specifiche del latte, e anche specifico per il latte di specie particolari.

Dove vengono conservate queste proteine? Un serbatoio critico è il tartaro dentale, la placca dentale che si è mineralizzata e indurita nel tempo. Senza spazzolini da denti, molti antichi non riuscivano a rimuovere la placca dai denti, e così sviluppato un sacco di calcolo. Questo potrebbe aver portato alla carie e al dolore dei nostri antenati, ma ha anche prodotto una miniera d'oro di informazioni su antiche diete, con la placca che spesso intrappola le proteine ​​alimentari e le conserva per migliaia di anni.

Ora, un team internazionale guidato da ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania e i Musei Nazionali del Kenya (NMK) a Nairobi, Il Kenya ha analizzato alcuni dei calcoli dentali antichi più impegnativi fino ad oggi. Il loro nuovo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , esamina il calcolo da resti umani in Africa, dove si pensava che le alte temperature e l'umidità interferissero con la conservazione delle proteine.

Il team ha analizzato il calcolo dentale di 41 individui adulti provenienti da 13 antichi siti di pastori scavati in Sudan e Kenya e, notevolmente, proteine ​​del latte recuperate da otto individui.

L'autrice principale Madeleine Bleasdale afferma:"Alcune proteine ​​erano così ben conservate che è stato possibile determinare da quale specie animale provenisse il latte. E alcune proteine ​​del latte avevano molte migliaia di anni, indicando una lunga storia di consumo di latte nel continente."

Le prime proteine ​​del latte riportate nello studio sono state identificate a Kadruka 21, un sito cimiteriale in Sudan risalente a circa 6, 000 anni fa. Nel calcolo di un altro individuo dell'adiacente cimitero di Kadruka 1, datato a circa 4, 000 anni fa, i ricercatori sono stati in grado di identificare proteine ​​specifiche per specie e hanno scoperto che la fonte del latte era il latte di capra.

"Questa è la prima prova diretta fino ad oggi del consumo di latte di capra in Africa, " dice Bleasdale. "È probabile che capre e pecore fossero importanti fonti di latte per le prime comunità di pastori in ambienti più aridi".

Il team ha anche scoperto le proteine ​​del latte nel calcolo dentale di un individuo di Lukenya Hill, un primo sito di pastori nel sud del Kenya datato tra il 3, 600 e 3, 200 anni fa.

"Sembra che il consumo di latte animale sia stato potenzialmente una parte fondamentale di ciò che ha permesso il successo e la resilienza a lungo termine dei pastori africani, ", afferma il coautore Steven Goldstein.

Con l'intensificarsi della ricerca sull'antica produzione casearia in tutto il mondo, L'Africa rimane un luogo entusiasmante per esaminare le origini del consumo di latte. L'evoluzione unica della persistenza della lattasi in Africa, combinato con il fatto che il consumo di latte animale rimane fondamentale per molte comunità in tutto il continente, lo rende vitale per capire come i geni e la cultura possono evolvere insieme.

Normalmente, la lattasi, un enzima fondamentale per consentire al corpo di digerire completamente il latte, scompare dopo l'infanzia, rendendo molto più difficile per gli adulti bere latte senza disagio. Ma in alcune persone, la produzione di lattasi persiste nell'età adulta, in altre parole, questi individui hanno persistenza della lattasi.

Negli europei, c'è una mutazione principale legata alla persistenza della lattasi, ma in diverse popolazioni in tutta l'Africa, ce ne sono ben quattro. Com'è che è successo? La domanda ha affascinato i ricercatori per decenni. Il modo in cui la produzione di latte e la biologia umana si sono evolute insieme è rimasto in gran parte misterioso nonostante decenni di ricerca.

Combinando le loro scoperte su quali antichi individui bevevano latte con i dati genetici ottenuti da alcuni degli antichi individui africani, i ricercatori sono stati anche in grado di determinare se i primi bevitori di latte nel continente fossero persistenti alla lattasi. La risposta è stata no. Le persone consumavano prodotti lattiero-caseari senza l'adattamento genetico che supporta il consumo di latte fino all'età adulta.

This suggests that drinking milk actually created the conditions that favored the emergence and spread of lactase persistence in African populations. As senior author and Max Planck Director Nicole Boivin notes, "This is a wonderful example of how human culture has—over thousands of years—reshaped human biology."

But how did people in Africa drink milk without the enzyme needed to digest it? The answer may lie in fermentation. Dairy products like yogurt have a lower lactose content than fresh milk, and so early herders may have processed milk into dairy products that were easier to digest.

Critical to the success of the research was the Max Planck scientists' close partnership with African colleagues, including those at the National Corporation of Antiquities and Museums (NCAM), Sudan, and long-term collaborators at the National Museums of Kenya (NMK). "It's great to get a glimpse of Africa's important place in the history of dairying, " says coauthor Emmanuel Ndiema of the NMK. "And it was wonderful to tap the rich potential of archaeological material excavated decades ago, before these new methods were even invented. It demonstrates the ongoing value and importance of museum collections around the world, including in Africa."