Guardare un bambino che mette in mostra le abilità di allacciatura delle scarpe appena acquisite è spesso un esercizio di pazienza da parte dei genitori. Il compito normalmente veloce sembra infinito, soprattutto se motivato da qualsiasi tipo di fretta di fondo. Ma, secondo una ricerca dell'Università della Pennsylvania, gli adulti dovrebbero resistere alla tentazione di intervenire, un consiglio che va ben oltre l'allacciarsi le scarpe.

Secondo uno studio osservazionale e due esperimenti condotti dalla psicologa Allyson Mackey e dalla borsista post-dottorato Julia Leonard, i bambini persistono meno quando subentrano gli adulti, risultati che i ricercatori hanno pubblicato sulla rivista Sviluppo del bambino .

Il lavoro si basava sulla ricerca di Leonard su come le azioni degli adulti, risultati, e le parole influenzano se i bambini in età prescolare persistono attraverso le sfide o si arrendono. "Stiamo cercando di capire a quali fattori i bambini prestano attenzione quando calibrano il loro sforzo, " dice. "In precedenza abbiamo dimostrato che ciò che ha spinto i bambini a impegnarsi di più è guardare il duro lavoro di un adulto portare a risultati, soprattutto quando quell'adulto parla del valore dello sforzo".

Per Mackey, un assistente professore nel Dipartimento di Psicologia della Penn che gestisce The Changing Brain Lab, anche l'ultimo studio deriva in parte dall'esperienza personale. "Ho un bambino di 5 anni e 1 anno, e prendo il controllo tutto il tempo. Il compito emotivo di vederli diventare davvero frustrati è difficile, " dice. "Non avevo pensato al messaggio che stavo inviando loro, che in realtà equivale a, "Non credo che tu possa farlo, quindi lo farò per te." Ora abbiamo prove empiriche che questo è un problema."

Un'osservazione e due esperimenti

Per iniziare la ricerca, Mackey e Leonard hanno prima chiesto ai genitori di riferire su quello che percepivano come il livello di persistenza del loro bambino al di fuori di un ambiente di laboratorio. Quindi, per determinare quali pratiche genitoriali sono correlate a questo tratto, il duo genitore-figlio ha lavorato insieme su diversi enigmi impegnativi. "Abbiamo codificato quanto fossero incoraggianti i genitori o se avessero detto ai loro figli di smettere, Per esempio, " Dice Mackey. "Abbiamo anche codificato quando un genitore ha effettivamente preso il controllo e risolto il puzzle posizionando fisicamente i pezzi".

L'idea era di capire meglio perché un bambino potesse lottare più volentieri per completare un compito impegnativo di un altro, lei dice. "Forse i genitori che non sono particolarmente pazienti hanno figli che non sono pazienti. Volevamo vedere se riuscivamo a trovare una relazione causale".

Ciò ha portato a due esperimenti in collaborazione con il Please Touch Museum, un museo per bambini a Filadelfia con mostre interattive. Nel primo, i ricercatori hanno assegnato in modo casuale 90 bambini di 4 e 5 anni a uno dei tre gruppi:una condizione di "acquisizione", una condizione "didattica", o un controllo.

Uno sperimentatore ha dimostrato a quelli dei gruppi di acquisizione e insegnamento come mettere insieme un puzzle a blocchi, poi ha chiesto a ogni bambino di farlo su diversi, nuovi enigmi. Prossimo, a seconda del gruppo assegnato, l'adulto è intervenuto e ha finito il puzzle o ha aiutato il bambino a capire come completarlo senza spostare fisicamente alcun pezzo. Questo processo è avvenuto due volte. L'esperimento si è concluso con i bambini di tutti e tre i gruppi che hanno ricevuto una scatola di legno con qualcosa che tintinnava all'interno.

"La scatola del puzzle è stata incollata, quindi era segretamente impossibile da aprire. Volevamo vedere per quanto tempo ci avrebbero provato i bambini, " Mackey dice. "I ragazzi del gruppo di acquisizione persistevano molto meno di quelli dei gruppi di insegnamento o di controllo. Questo ci dice che non è difficile demotivare i bambini".

Un secondo esperimento mirava a determinare con quanta facilità tale scoraggiamento potesse essere annullato. "Ci siamo resi conto di quanto spesso prendiamo il sopravvento nelle nostre vite, "Leonardo dice, "e capiamo che a volte hai bisogno di farlo come genitore, quindi abbiamo voluto scoprire, puoi subentrare senza schiacciare l'altra persona?"

Per testare questo, i ricercatori hanno sperimentato l'idea di spiegare ai bambini che avevano fretta. Che si è rivelato disastroso, secondo Mackey. Cambio di marcia, hanno assegnato in modo casuale 60 bambini di 4 e 5 anni a una condizione di "prendere il controllo" o "fare a turno". Proprio come nel primo studio, uno sperimentatore ha dimostrato due enigmi, poi ha chiesto al bambino di completarli, entrando dopo 10 secondi. Per il gruppo dei turni, però, lo sperimentatore ha dichiarato ad alta voce prima di finire il puzzle che era il suo turno. Il processo si è concluso di nuovo con la scatola impossibile da aprire.

"Fare a turno ha aiutato un po' ma non in modo significativo, " dice Mackey. "In altre parole, se dici ai bambini perché devi subentrare ed è perché fai i turni, persistono ancora un po'".

Importanza oggi

Nell'era del COVID-19, quest'anno scolastico sembra completamente diverso dagli anni passati, con molte famiglie che hanno affrontato almeno una parte del tempo ciò che equivale all'istruzione a casa. Ciò significa anche che i genitori hanno probabilmente visto i loro figli lottare, probabilmente con concetti che gli adulti stessi già afferrano.

"Anche conoscendo questo lavoro, è difficile per me non prendere il sopravvento, "Dice Mackey. "Potresti avere difficoltà a guardare i tuoi figli imparare nuove abilità, ma questa ricerca ci mostra che è importante lasciarli lottare. Se inizi a fare i conti per loro, potrebbero imparare che non devono farlo da soli." Ciò non significa non fornire aiuto e supporto quando è necessario, lei dice.

In quelle situazioni, Leonard suggerisce di contare fino a 10. "Scopri il contesto. Pensi che tuo figlio potrebbe farlo con un po' più di tempo o se gli offrissi qualche suggerimento? Se sì, wait a bit longer. Have confidence in your child's ability to learn and know that often struggling is part of the process. If you really think it's beyond their capabilities though, step in. You don't want your child to feel unsupported."

This work discovered a causal relationship between a real-world parenting behavior and a child's motivation. It also provided important future research cues. Mackey says, Per esempio, that she'd like to study which interventions might change the adult behavior and whether the finding extends to interactions between adults.

Additional work could also focus on whether it matters how long the parent waits to take over and whether children interpret this action differently depending on the task at hand, Leonard says. Perhaps something like shoe-tying requires more of a joint effort between parent and child, or maybe the parent's word choices make the difference. "There's so much nuance to all of this and many questions yet to answer, " she says. "But right now, our work suggests that letting children struggle a bit actually boosts their persistence. Così, when you can, step back, take a few deep breaths, and have confidence in your child's journey."