Che si tratti di una "Zoombomb" piena di insulti razzisti, un meme razzista che compare in una timeline di Facebook, o un commento pieno di odio su un post di Instagram, i social media hanno il potere di tirare fuori il peggio del peggio.

Per gli studenti universitari di colore che incontrano il razzismo online, l'effetto di aggressioni e aggressioni razzializzate va ben oltre ogni singolo feed di social media e può portare a effetti reali e significativi sulla salute mentale, anche più significativi delle esperienze di discriminazione razziale di persona, secondo uno studio recentemente pubblicato dai ricercatori dell'UConn e del Boston College.

"Penso che tutti sospettassimo che avremmo trovato una relazione tra il razzismo online sui social media e la salute mentale degli studenti, ", afferma l'autore principale Adam McCready, un assistente professore in residenza con Neag School of Education di UConn. "Penso che potremmo essere rimasti un po' sorpresi dal fatto che fosse più saliente, o tenuto una relazione più forte, poi esperienze di persona."

Pubblicato nell'edizione di febbraio 2021 del Journal of Student Affairs Research and Practice, lo studio ha chiesto a quasi 700 studenti di colore provenienti da cinque diversi college e università quadriennali di completare sondaggi nella primavera del 2018 e 2019. I sondaggi hanno chiesto agli studenti dei loro incontri quotidiani con il razzismo online e nel campus e della qualità delle loro interazioni con vari docenti e personale della loro scuola. Comprendeva anche una valutazione della salute mentale, una misurazione del loro senso di appartenenza alla loro istituzione, e domande progettate per valutare il loro senso di identità etnica:quanto fortemente si sentivano attaccati al loro gruppo razziale.

Le scoperte, i ricercatori hanno detto, sostenere le affermazioni secondo cui i social media ora costituiscono un elemento importante nello stress traumatico che gli studenti di colore sperimentano.

"In modo più efficace abbiamo scoperto che gli incontri segnalati dagli studenti con l'ostilità razziale sui social media hanno predetto direttamente i loro risultati sulla salute mentale e, per essere più chiari su questo, abbiamo scoperto che un aumento degli incontri con il razzismo o la discriminazione online prediceva un aumento dei problemi di salute mentale auto-riferiti, " dice McCready. "E anche quando abbiamo aggiunto ai nostri modelli e preso in considerazione le esperienze di persona degli studenti, in realtà gli incontri online sono stati predittori più salienti degli esiti della salute mentale rispetto alle esperienze di persona".

McCready afferma che lo studio dissipa l'idea che la vita online sia distaccata dalle esperienze di persona o offline, soprattutto per i cosiddetti "nativi digitali", generazioni che hanno convissuto con le dinamiche della vita online spesso fin dalla prima infanzia. Per questi studenti, le loro interazioni online rappresentano una parte della loro identità ed esperienze.

"Se ci pensi, se qualcuno sta sperimentando razzismo sui social media, in qualche modo potrebbe essere più mirato o potrebbe essere più esplicito, " dice. "C'è una continuità, meno distinzione tra l'esperienza online e l'esperienza di persona per i nativi digitali, di quanto potrebbe rimanere per altri di noi che sono "immigrati digitali, ' che si è abituato ad essere coinvolto nei social media più tardi nella vita."

Sebbene i dati dello studio siano stati raccolti prima dell'inizio della pandemia di COVID-19, McCready sospetta che il passaggio a un'esperienza universitaria significativamente più virtuale e online non farebbe altro che aumentare l'impatto delle aggressioni razzializzate sui social media. L'effetto disparato rispetto alle esperienze di persona può essere maggiore, lui dice, perché ci sono molte meno opportunità di interazioni di persona durante la pandemia.

"Penso, al livello più ampio, non possiamo screditare l'esperienza online di un individuo, ed è importante riconoscere che queste esperienze di discriminazione e ostilità razziale sui social media hanno un impatto sulla salute mentale, " dice McCready. "E così all'interno dell'esperienza universitaria, e più in generale, non possiamo ignorare l'effetto di quegli incontri."

I ricercatori hanno notato che i consulenti, amministratori, e i professionisti della salute mentale che lavorano con studenti di colore dovrebbero prendere in considerazione l'impatto delle esperienze online che il vero trauma che il razzismo online può causare. Hanno raccomandato che i centri di consulenza universitaria includano il trauma razziale nelle loro politiche e procedure di assunzione, porre domande sul legame con le comunità etniche e sulle esperienze di razzismo e discriminazione, comprese le aggressioni razziali sui social media.

Hanno anche sottolineato l'importanza della facoltà, personale, e la diversità amministrativa sulla coltivazione di un senso critico di appartenenza per gli studenti di colore.

"Il fatto che questi incontri quotidiani o di routine con la discriminazione nei social media abbiano continuato a prevedere problemi di salute mentale è certamente una scoperta molto forte e, nella nostra mente, importante per gli studiosi e per i professionisti di cui essere consapevoli, " dice McCready. "Penso che il nostro studio apra nuove strade per comprendere le esperienze degli studenti di colore e per considerare davvero come i loro incontri con il razzismo sui social media influenzino risultati come la loro salute mentale".