I politici e gli imprenditori spesso fanno affermazioni sul motivo per cui alcuni settori dell'economia si stanno riducendo, come il declino della produzione negli Stati Uniti è dovuto alla robotica o al commercio con la Cina. Tali valutazioni sono errate, poiché la composizione settoriale dell'economia è guidata principalmente dalle preferenze e non dalla produttività, secondo un recente studio che modella questo cambiamento strutturale a lungo termine nell'economia. Man mano che i consumatori diventano più ricchi, spendono di più per servizi come la sanità e l'istruzione la cui domanda è molto più elastica al reddito, e meno sull'agricoltura e sui manufatti. Fino ad ora, la produttività è stata spesso considerata almeno altrettanto importante, se non di più, rispetto alle preferenze, nella definizione della composizione settoriale dell'economia. I risultati sono pubblicati in Econometrica .

"Il motivo per cui spendiamo una quota minore del nostro reddito nella produzione di beni e più in servizi non è perché qualcuno al di fuori degli Stati Uniti sta producendo per noi, o perché i prodotti di fabbricazione stanno diventando più economici, è perché vogliamo consumare più servizi man mano che diventiamo più ricchi, " spiega il coautore dello studio Diego Comin, un professore di economia a Dartmouth. "Questo è un segno di ricchezza, in contrasto con un segno di una politica commerciale o concorrenza commerciale, o la crescita della produttività in un determinato settore. È facile presumere che i cambiamenti nell'economia siano dovuti a qualcosa di esterno a noi come il commercio o la tecnologia. Ancora, le persone potrebbero non rendersi conto delle conseguenze che i nostri modelli di consumo hanno sull'economia".

Per esaminare i fattori sottostanti che guidano la composizione dell'economia, ricercatori di Dartmouth, Il Boston College e la Northwestern University hanno utilizzato i dati sulle famiglie degli Stati Uniti e dell'India, e dati a livello di paese per 39 paesi dal dopoguerra, dal 1970 al 2005. Hanno raggruppato i dati sulle famiglie in tre categorie:agricoltura (prodotti da colture o animali), produzione (beni che puoi toccare) e servizi per i quali non vengono trasferiti prodotti.

I risultati hanno rivelato che man mano che i paesi diventano più ricchi, le loro spese si sono spostate verso i servizi e si sono allontanate dall'agricoltura e dalla produzione senza intoppi per periodi di tempo molto lunghi, piuttosto che passare bruscamente da un settore all'altro una volta superata una certa soglia di reddito, come ipotizzato da altri ricercatori. Poiché l'impatto del reddito sulla composizione settoriale dell'economia non si riduce, il reddito e le preferenze giocano un ruolo più importante della produttività nell'influenzare la composizione settoriale dell'economia. Come parte dell'analisi, i ricercatori hanno creato un modello matematico coerente con questa osservazione.

Secondo il Bureau of Economic Analysis degli Stati Uniti, circa l'80% dell'economia degli Stati Uniti è costituito da servizi. I servizi includono:alloggio, arti, attività commerciale, formazione scolastica, intrattenimento, finanziario, governo, Salute, informazione, assicurazione, ricreazione, tecnologia, telecomunicazione, trasporto, e altro ancora. "Quando l'economia registra un calo della produzione, questo è un riflesso dei consumatori che desiderano acquistare meno beni manufatti e spendere di più in servizi, " dice Comin. "Fa parte delle nostre preferenze. Man mano che guadagni di più, vuoi comprare un nuovo frigorifero o aiutare a pagare l'istruzione universitaria di tuo figlio? È probabile che un nuovo frigorifero o un altro prodotto di consumo rappresenti una piccola quota di spesa".

I ricercatori hanno scoperto che il modello si applica sia ai dati a livello di famiglia che a livello di paese. Hanno testato il loro modello rispetto ad altri e hanno scoperto che si adatta ai dati meglio di altri perché ha catturato bene l'osservazione empirica che l'impatto del reddito sul consumo di servizi rispetto alla produzione è stabile per periodi di tempo molto lunghi.

"I nostri risultati dimostrano che una volta che le preferenze sono state modellate correttamente, rappresentano oltre il 90% della trasformazione settoriale di un ampio insieme di economie, compresi gli Stati Uniti, " spiega Comin.