La padronanza del fuoco ha conferito all'uomo il dominio sul mondo naturale. Uno studio condotto da Yale fornisce le prime prove fino ad oggi di antichi umani che alterano significativamente interi ecosistemi con le fiamme.

Lo studio, pubblicato il 5 maggio sulla rivista Progressi scientifici , combina prove archeologiche:densi gruppi di manufatti in pietra risalenti al 92, 000 anni fa, con dati paleoambientali sulle sponde settentrionali del Lago Malawi nell'Africa orientale per documentare che i primi esseri umani erano ingegneri dell'ecosistema. Hanno usato il fuoco in un modo che ha impedito la ricrescita delle foreste della regione, creando una boscaglia tentacolare che esiste oggi.

La paleoantropologa di Yale Jessica Thompson descrive le prime prove di umani che alterano il loro ecosistema con il fuoco in questo video.

"Questa è la prima prova che ho visto di esseri umani che trasformano radicalmente il loro ecosistema con il fuoco, "ha detto Jessica Thompson, assistente professore di antropologia presso la Facoltà di Lettere e Scienze e autore principale del documento. "Suggerisce che dal tardo Pleistocene, gli umani stavano imparando a usare il fuoco in modi davvero nuovi. In questo caso, il loro incendio ha causato la sostituzione delle foreste della regione con i boschi aperti che vedete oggi".

Thompson ha scritto lo studio con 27 colleghi di istituzioni negli Stati Uniti, Africa, Europa, Asia, e Australia. Thompson ha guidato il lavoro archeologico in collaborazione con il Dipartimento dei musei e dei monumenti del Malawi; David Wright dell'Università di Oslo, chi ha guidato gli sforzi per datare i siti archeologici dello studio; e Sarah Ivory di Penn State, che ha condotto le analisi paleoambientali.

I manufatti esaminati dai ricercatori sono del tipo prodotto in tutta l'Africa nell'età della pietra media, un periodo che risale almeno al 315, 000 anni. I primi esseri umani moderni fecero la loro comparsa durante questo periodo, con la documentazione archeologica africana che mostra significativi progressi nella complessità cognitiva e sociale.

Thompson e Wright hanno registrato diverse stagioni sul campo di lavoro archeologico nella regione prima che una conversazione con Ivory li aiutasse a dare un senso ai modelli che osservavano nei loro dati. I ricercatori hanno scoperto che la documentazione archeologica regionale, i suoi cambiamenti ecologici, e lo sviluppo di conoidi alluvionali vicino al lago Malawi, un accumulo di sedimenti erosi dall'altopiano della regione, datato allo stesso periodo di origine, suggerendo che fossero collegati.

I livelli dell'acqua del Lago Malawi sono cambiati drasticamente nel corso dei secoli. Durante i periodi più secchi del lago, l'ultimo dei quali si è concluso intorno all'85, 000 anni fa, si ridusse in due piccoli, corpi idrici salini. Il lago si è ripreso da questi tratti aridi e da allora i suoi livelli sono rimasti elevati, secondo lo studio.

I dati archeologici sono stati raccolti da più di 100 pozzi scavati in centinaia di chilometri del conoide alluvionale che si è sviluppato durante questo periodo di livelli lacustri costanti. I dati paleoambientali si basano su conteggi di polline e carbone che si sono depositati sul fondo del lago e sono stati successivamente recuperati in una lunga carota di sedimenti perforata da una chiatta modificata.

Secondo i ricercatori, i dati hanno rivelato che un picco nell'accumulo di carbone si è verificato poco prima dell'appiattimento della ricchezza di specie della regione, il numero di specie distinte che la abitano. Nonostante i livelli del lago costantemente elevati, che implicano una maggiore stabilità dell'ecosistema, la ricchezza di specie è diventata piatta dopo l'ultimo periodo arido sulla base delle informazioni provenienti dal polline fossilizzato prelevato dal fondo del lago, lo studio ha trovato. Questo era inaspettato perché nei precedenti cicli climatici, ambienti piovosi avevano prodotto foreste che forniscono un habitat ricco per un'abbondanza di specie, Avorio spiegato.

"Il polline che vediamo in questo periodo più recente di clima stabile è molto diverso da prima, " ha detto. "In particolare, alberi che indicano fitto, le chiome forestali strutturalmente complesse non sono più comuni e vengono sostituite dal polline di piante che affrontano bene incendi e disturbi frequenti".

L'aumento dei siti archeologici dopo l'ultimo periodo arido, abbinato allo spuntone in carbonella e assenza di bosco, suggerisce che le persone stessero manipolando l'ecosistema con il fuoco, concludono i ricercatori. L'entità del loro impatto ambientale a lungo termine è un aspetto tipicamente associato agli agricoltori e ai pastori, piuttosto che cacciatori-raccoglitori. Ciò suggerisce una prima manipolazione ecologica alla pari con le persone moderne e potrebbe anche spiegare perché si sia formata la documentazione archeologica.

L'incendio, abbinato ai cambiamenti climatici, ha creato le condizioni che hanno permesso la conservazione di milioni di manufatti nella regione, hanno spiegato i ricercatori. "La terra rotola in discesa a meno che non ci sia qualcosa che la fermi, " Wright ha detto. "Portate via gli alberi, e quando piove, c'è molto sporco che si muove in discesa in questo ambiente."

Le precedenti transizioni da condizioni asciutte a umide nella regione non hanno prodotto un conoide alluvionale simile e non sono state precedute dallo stesso picco di carbone, hanno notato i ricercatori.

Non è chiaro perché le persone stessero bruciando il paesaggio, ha detto Thompson. È possibile che stessero sperimentando ustioni controllate per produrre habitat a mosaico favorevoli alla caccia e alla raccolta, un comportamento documentato tra i cacciatori-raccoglitori. Potrebbe essere che i loro fuochi siano bruciati senza controllo, o che c'erano semplicemente molte persone che bruciavano carburante nel loro ambiente che forniva calore, cucinando, o socializzazione, lei spiegò.

"In un modo o nell'altro, è causato dall'attività umana, " ha detto. "Mostra le prime persone, in un lungo periodo di tempo, hanno preso il controllo del loro ambiente invece di esserne controllati. Hanno cambiato interi paesaggi, e nel bene e nel male quel rapporto con i nostri ambienti continua ancora oggi."