Per quanto ne sappiamo, gli esseri umani come specie esistono da almeno 300 000 anni. Recentemente, ci siamo resi conto che il nostro impatto sul clima e sull'ecologia della terra è insostenibile. Il cambiamento del paesaggio guidato dall'uomo non è una novità, però.

In un nuovo studio, gli archeologi suggeriscono che abbiamo sempre alterato l'ecologia e il paesaggio a nostro vantaggio. Almeno ora possono dimostrare che l'abbiamo fatto, quasi 100, 000 anni fa.

"Questo è essenzialmente quello che chiamiamo il primo paesaggio antropogenico sulla Terra, "dice David Wright, Professore di Archeologia all'Università di Oslo.

Insieme ai suoi colleghi Jessica Thompson della Yale University, Sarah Ivory della Penn State University e internazionale, team interdisciplinare, sta ora presentando nuove scoperte sui cambiamenti climatici causati dall'uomo nell'attuale numero di Progressi scientifici .

"Possiamo vedere che i primi esseri umani hanno alterato significativamente l'ecologia e i paesaggi usando il fuoco, " dice Wright.

La prima prova che gli umani hanno bruciato il paesaggio e cambiato l'ambiente finora è stata trovata in Australia. Ma mentre ciò sembra essere accaduto 40, 000 anni fa, questo studio dimostra che la tecnologia risale più del doppio del tempo, a 92 000 anni fa.

92, 000 anni fa:gli umani arrivano al lago Malawi

Viaggiamo con Wright nel distretto di Karonga in Malawi. Quest'area, a nord-est del Lago Malawi, ha una storia antica e una lunga tradizione archeologica. Uno dei metodi usati dagli archeologi per capire cosa hanno fatto gli umani in passato è quello di prendere i nuclei dei laghi dalle profondità della superficie terrestre e usarli per interpretare come è cambiato il clima.

"Il nucleo del lago che stiamo utilizzando è stato perforato nel 2005, e si estende 636, 000 anni nel passato, "Spiega Wright.

Quello che hanno trovato nel nucleo del lago era carbone che hanno interpretato come proveniente da esseri umani che bruciavano foreste circa 100.000 anni fa. Col tempo, il carbone si assottigliava, ma le foreste non sono mai ricresciute come prima durante simili periodi umidi.

I ricercatori hanno analizzato i dati geologici di questo nucleo lacustre insieme a lunghe registrazioni archeologiche della zona e all'evoluzione del clima, comprendere la relazione tra clima e formazione del paesaggio prima e dopo la comparsa dell'uomo nell'area.

Hanno fatto due importanti scoperte su cosa è successo quando sono arrivati ​​gli umani.

"I cacciatori-raccoglitori che inseguono i mammiferi ungulati possono avere difficoltà a cacciare le prede quando si trovano in un ambiente con alberi chiusi. Quindi sospettiamo che gli umani arrivati ​​nel distretto di Karonga abbiano iniziato a bruciare la foresta per aprire il paesaggio alla caccia. Potrebbe anche hanno fornito nuovi alimenti come i tuberi amidacei che amano crescere in aree aperte".

L'età della pietra in Africa

In Europa e Nord Africa, le prime fasi dell'età della pietra sono divise in Inferiore, Paleolitico medio e superiore.

Per quanto riguarda l'Africa subsahariana, è comune dividere il Paleolitico in:

prima età della pietra (2, 6 milioni – 230 000 anni fa)
Ominidi tra cui Homo habilis e Homo erectus, i predecessori dell'Homo sapiens, sviluppato e utilizzato strumenti semplici per aprire le noci e lavorare i tuberi amidacei.

Età della pietra media (315 000 – 20 000 anni fa)
Homo sapiens, umani moderni, apparire. Sviluppano armi a proiettile, come lance, da usare per la caccia. Hanno scambiato perline di gusci di uova di struzzo e altri oggetti per centinaia di chilometri l'uno con l'altro.

Tarda età della pietra (50 000 – 2000 anni fa)
Gli strumenti sono fatti di piccole rocce (microliti), le reti commerciali sono vaste e la gente ha lasciato l'Africa per esplorare nuovi continenti.

Le scoperte di Wright e dei suoi colleghi risalgono all'età della pietra media.

Pioggia e formazione di conoidi alluvionali

Come conseguenza dell'incendio, il paesaggio ha iniziato a erodere.

"La Rift Valley lungo il lago Malawi è delimitata da montagne davvero ripide, e così ottieni grandi fan alluvionali, essenzialmente grandi pacchetti di sedimenti. Li interpretiamo come artefatti umani, perché non c'erano prima che arrivassero gli umani, "dice David Wright.

L'altra importante scoperta è stata che l'attività umana ha cambiato l'ecologia generale nel nord del Malawi.

"Il periodo dopo l'arrivo degli umani è in realtà uno dei più piovosi degli ultimi 636, 000 anni."

Il livello del lago è in costante aumento negli ultimi 100, 000 anni, e l'area è stata piuttosto bagnata rispetto al lungo record. Però, i ricercatori hanno visto una disconnessione dalle comunità vegetali al segnale climatico naturale. Secondo l'archeologo, è naturale avere grandi foreste di alberi che non tollerano il fuoco quando i livelli dei laghi sono alti, perché non c'è molto bruciore naturale.

"Ma dopo che gli umani sono entrati nella zona, vedi una carnagione di specie completamente diversa, con alberi molto resistenti al fuoco e molta erba. Che è totalmente anomalo rispetto ai precedenti 515, 000 anni, "dice Wright.

Strumenti semplici:persone sofisticate

Gli archeologi sono rimasti confusi dal fatto che le persone dell'età della pietra usassero gli stessi metodi per lunghi periodi di tempo. L'archeologo J. Desmond Clark, ad esempio, ha erroneamente interpretato un sito di macellazione di elefanti a Karonga come 200, 000 anni. Wright e i suoi colleghi, principalmente il Dr. Jeong-Heon Choi presso il Korea Basic Science Institute, sono stati in grado di correggere questo utilizzando moderne tecniche di datazione, concludendo che il sito di scavo risale a 30 000 anni fa, nella tarda età della pietra media (vedi riquadro).

"Per molto tempo non c'è stato alcun cambiamento tecnologico evidente, " precisa Wright.

"Le persone dell'età della pietra possono sembrare abbastanza semplici in termini di strumenti, tecnologia e modi di comunicare tra loro. Ma in realtà, stavano usando il paesaggio in modi davvero nuovi. Hanno bruciato e gestito il paesaggio in modi davvero sofisticati e che ne hanno beneficiato".

Wright crede che i metodi usati dalle persone in questa parte del Malawi abbiano permesso loro di sopravvivere lì per 70 000 anni, anche se c'erano evidenti cambiamenti tecnologici in corso in altre parti dell'Africa.

"Per diverse migliaia di anni, il resto del continente ha vissuto un periodo estremamente secco, e in molti luoghi i laghi si sono completamente prosciugati. Questo non è successo in Malawi. Crediamo che le persone che vivevano in questa zona, l'hanno difeso gestendo il paesaggio come hanno fatto loro".

Gli esseri umani hanno imparato a modificare l'ambiente a nostro vantaggio

Oggi, gli umani sono padroni dell'universo e abitano quasi ogni angolo della terra. Però, 92000 anni fa, i nostri parenti condividevano la terra con altre specie di ominidi come Neanderthal e Denisova, che vivevano in Europa e in Asia, anche se la scienza attuale ritiene che la nostra specie non abbia ancora lasciato l'Africa.

Un primo passo per abitare il resto del mondo è stato imparare a modificare i paesaggi del Malawi a nostro vantaggio.

"Abbiamo imparato gli strumenti per popolare il pianeta in Africa. Con una serie di strumenti sviluppati in ambienti difficili in Africa, potremmo poi andare in climi più inospitali come il nord Europa, l'Asia nord-orientale e infine il Nord America, Sud America, Australia."

Oggi, il cambiamento climatico forzato dall'uomo ha accelerato a un livello insostenibile, e la crisi climatica minaccia di rendere parti del mondo abitabili per gli esseri umani. Però, cambiare i paesaggi e adattarsi ad essi è un segno distintivo della nostra specie, secondo l'archeologo.

"Siamo abbastanza indifesi nel mondo naturale, ma usiamo i nostri strumenti, tecnologie e capacità di cooperare tra loro, piantare, gestire i paesaggi e cooperare nella caccia e nel commercio. Impariamo dai nostri antenati ed evolviamo continuamente."

Aggiungere sfumature all'Antropocene

Nelle scienze umane e sociali, il termine geologico "Antropocene" è usato per descrivere come gli esseri umani siano la principale forza geologica della nostra epoca. Lo studio di Wright e dei suoi colleghi aggiunge sfumature alla comprensione dell'Antropocene.

"Ovunque siano gli esseri umani, trasformiamo i paesaggi a causa delle nostre vulnerabilità naturali come specie. Non possiamo gestire i paesaggi senza cambiarli".

Perciò, è difficile stabilire un inizio dell'Antropocene, che sostiene risale a decine di migliaia di anni a livelli locali.

"Sento anche che troveremo casi precedenti, più lo cerchiamo».

Pensa che imparare dal passato antico possa aiutarci ad avere una visione più ampia del rapporto tra cultura e natura.

"Il novantanove percento della nostra storia è stato come cacciatori-raccoglitori. L'ecologia di questo pianeta si è evoluta con noi come cacciatori-raccoglitori, e ci siamo co-evoluti con esso."

Con i nostri documenti storici possiamo anche proiettare dove stiamo andando in futuro e prendere decisioni come specie.

"La Terra non ha un programma, farà solo quello che fa. Non importa se siamo qui o no. Quindi sta a noi decidere cosa vogliamo fare con la nostra società in relazione all'ambiente".