L'assistente professore della School of Social Policy &Practice (SP2) Amy Castro Baker ha deciso di rispondere a questa domanda:cosa accadrebbe a una persona in condizioni di povertà o quasi che ricevesse pagamenti garantiti senza vincoli ogni mese? E la risposta, almeno da un programma pilota, era ancora più promettente di quanto immaginasse quando lei e la sua partner di ricerca Stacia West, un professore all'Università del Tennessee, Knoxville, sono stati selezionati per coordinare e valutare la Stockton Economic Empowerment Demonstration (SEED), la prima manifestazione di reddito garantito guidata dal sindaco della nazione.

Lanciato nel febbraio 2019 da Michael Tubbs, poi il sindaco di Stockton, California, SEED ha dato a 125 residenti di Stockton, selezionati casualmente da quartieri pari o inferiori al reddito familiare medio della città, $ 500 al mese per 24 mesi consecutivi (incondizionatamente e senza requisiti di lavoro). I risultati preliminari sono stati rilasciati lo scorso marzo dal primo anno dell'esperimento (pre-COVID, da febbraio 2019 a febbraio 2020). Essi mostrarono, tra l'altro, che i destinatari del denaro hanno sperimentato una ridotta volatilità del reddito, ha mostrato un miglioramento della salute mentale, e, forse più sorprendentemente, erano più propensi a trovare un lavoro a tempo pieno. (I dati post-COVID verranno rilasciati l'anno prossimo.)

Castro spiega l'opposizione che incontra riguardo al reddito di base universale. "Questo è il più grande rifiuto che otteniamo:se dai soldi alle persone, senza obblighi, smetteranno di funzionare. Non abbiamo mai pensato che sarebbe successo perché è assurdo. Chi può vivere con 500 dollari al mese ovunque, figuriamoci la California? Ma quello che abbiamo visto è che i 500 dollari hanno creato un nuovo tipo di capacità cognitiva in cui le persone potevano correre rischi nell'economia che prima non potevano correre, perché avevano un cuscino e il loro benessere era in uno spazio più sano".

Mentre le persone hanno effettivamente sostenuto nel corso degli anni che il denaro del governo è un disincentivo a lavorare, altri hanno insistito sul fatto che vivere in povertà è più un impedimento che una motivazione, un'idea che i dati SEED sembrerebbero supportare. Secondo i risultati, i pagamenti mensili di $ 500 "hanno rimosso le barriere materiali all'occupazione a tempo pieno e creato la capacità di fissare obiettivi e assumere rischi, una volta coperti i bisogni di base come cibo e servizi pubblici." Nel febbraio 2019, il 28% dei beneficiari SEED aveva un lavoro a tempo pieno; un anno dopo, quel numero è balzato al 40%. In contrasto, il gruppo di controllo (residenti di Stockton che hanno partecipato allo studio ma non hanno ricevuto pagamenti mensili) ha visto solo un aumento di cinque punti percentuali nell'occupazione a tempo pieno nello stesso periodo di un anno.

I dati sono anche in contrasto con un'ipotesi di vecchia data tra i critici secondo cui le persone spenderanno qualsiasi denaro del governo che non sia integrato in uno specifico programma di assistenza sociale in droghe o altri vizi. A Stockton, le persone hanno speso i loro soldi SEED per i bisogni di base:meno dell'1% è stato speso per alcol o tabacco. "La cosa sul reddito garantito è che respinge molte cose che mettono le persone molto a disagio, "dice Erin Coltrera, Responsabile della ricerca e del programma di SEED. "Ci vuole fiducia nelle persone. E soprattutto in questo Paese, non c'è molta fiducia nelle persone che sperimentano la povertà".

Ed è da lì che Castro Baker crede che provenga l'odio. "Sono bianco ma il rifiuto che sento molto—sia dai troll che dai commenti—è davvero radicato nell'anti-Blackness, ", dice il professore della Penn. "Abbiamo passato molti anni negli Stati Uniti ad attribuire vergogna e biasimo alla rete di sicurezza". Ma incoraggiati dai promettenti dati di Stockton, e ora guidando un nuovo centro a Penn che analizzerà programmi pilota simili in altre città degli Stati Uniti, ha intenzione di continuare a portare avanti la conversazione. "La cosa più sorprendente del pushback è che quando arriva, è molto brutto, ", dice. "Ma il supporto supera di gran lunga il pushback".

Attualmente circa 40 sindaci, dalle città americane grandi e piccole, hanno aderito a un nuovo gruppo chiamato Mayors for a Guaranteed Income (MGI), fondata lo scorso giugno da Tubbs e dall'Economic Security Project, che insieme a SP2 in ottobre ha istituito il Centro per la ricerca sul reddito garantito. Castro Baker e West coordineranno il Penn Center, che ha l'obiettivo dichiarato di "consolidare gli insegnamenti chiave dei progetti pilota che si svolgono nelle città membri di MGI, affrontare le lacune di conoscenza nella comprensione contemporanea dell'impatto del reddito garantito per gli americani, e per consentire all'organizzazione di stratificare i dati con prove aneddotiche nella difesa federale".

Un fattore importante per lo slancio sono state le richieste di Andrew Yang affinché ogni adulto americano ricevesse $ 1, 000 pagamenti mensili dal governo federale durante la sua campagna presidenziale del 2020, portando l'idea del reddito di base universale (UBI) dai margini di Internet nelle conversazioni a tavola. (Castro Baker fa una distinzione tra UBI e reddito garantito, con il primo rivolto a tutti e il secondo generalmente mirato "a raggiungere le famiglie con o al di sotto di una determinata soglia di reddito" o determinate popolazioni.) Più recentemente, Il piano di salvataggio americano da 1,9 trilioni di dollari del presidente Joe Biden Hon'13 ha mostrato quanto i politici siano disposti a fare per combattere la povertà attraverso pagamenti di stimolo e espansioni del credito d'imposta per i bambini. "Ma veramente, questo è qualcosa su cui attivisti e ricercatori stanno lavorando da decenni, "Castro Baker dice, indicando la Grande Recessione tra il 2007 e il 2009 come "questo punto di svolta in cui le persone ora lavorano di più e guadagnano di meno. E se hai meno di 35 anni, fai parte della prima generazione a fare economicamente peggio dei tuoi genitori. Continuiamo a cercare di aggiustare una nuova economia con vecchi strumenti. E non funziona. E poi la pandemia Certo, ha spaccato tutto questo."

Castro Baker ha incontrato per la prima volta l'idea del reddito garantito alla scuola di specializzazione a Penn, ma non è sempre stata una fedele credente in questo. La sua melodia è cambiata solo quando ha iniziato a fare ricerche con West sei anni fa. "Continuiamo a scrivere di pignoramento ipotecario, il divario di ricchezza di genere, il divario di ricchezza razziale, e lei continuava a dire, 'Amy, dobbiamo parlare di reddito garantito, '", ricorda Castro Baker. "Ho detto, 'No, non stiamo parlando di quello. Nessuno pubblicherà i nostri giornali». Abbiamo litigato costantemente mentre scrivevamo. E alla fine ho ceduto. Aveva ragione... Probabilmente è stato un fallimento dell'immaginazione in termini di ciò che pensavo che la gente avrebbe tollerato. Semplicemente non pensavo che le persone fossero pronte per questo, e mi sbagliavo totalmente".

Prima che Castro Baker fosse convinto dei meriti del reddito garantito da West, West era convinto nientemeno che da Dolly Parton. Mentre guidavo verso casa un giorno, Ovest, un nativo del Tennessee, ascoltato un'intervista della NPR con l'icona della musica country, che ha discusso del suo piano per dare pagamenti mensili incondizionati in contanti alle famiglie che hanno perso le loro case negli incendi boschivi della Great Smoky Mountain del 2016. "Ed ero tipo, 'Dio mio, Dolly Parton sta facendo un reddito garantito, letteralmente per la prima volta dal 1982 negli Stati Uniti, e mai nel contesto di un disastro ambientale.'" West ha chiamato la fondazione Parton e si è offerta di analizzare gli effetti dei pagamenti. Ha scoperto che le persone erano in grado di risparmiare i loro soldi o di impiegarli per ricostruire le loro case come previsto.

"Tutto si riduce alla disuguaglianza di reddito che causa tanti dei nostri problemi sociali, " West dice. "Una persona con una dipendenza che ha soldi può andare in cura. Una persona con una dipendenza che non ne ha avrà risultati molto peggiori. Considerando tutti questi problemi sociali, Sono come, 'Beh merda, se le persone avessero solo soldi, questo probabilmente lo risolverebbe, Giusto?'"

Studiare le implicazioni del mondo reale del reddito garantito non è stato un gioco da ragazzi per i mentori accademici di West, che le ha detto che non avrebbe mai avuto un posto in quel modo. Castro Baker ha avuto conversazioni simili quando lei e West stavano valutando se lavorare con SEED. "Mi è stato detto esplicitamente da molte persone anziane nel mio campo, 'Non toccare questo progetto. Non hai un mandato. Stai rischiando la tua carriera. Questo è pazzesco.'"

Hanno deciso di inviare comunque una lettera di intenti, non mi aspettavo davvero di essere selezionato come gruppo di ricerca. "Non siamo economisti; siamo scienziati sociali, " Castro Baker dice. "Siamo all'inizio della carriera. Siamo giovani studiosi. Ma abbiamo continuato a guardarlo e abbiamo detto, 'Perché non getti il ​​tuo cappello sul ring?'"

Dopo diversi incontri nel 2018, sono stati selezionati per eseguire il primo esperimento moderno sul reddito di base negli Stati Uniti dagli anni '70, riempiendo Castro Baker di "in parti uguali terrore ed eccitazione".

Presto la domanda si è spostata da perché no? ad ora cosa?

Proprio come il momento sembrava giusto per questo tipo di esperimento sul reddito, così ha fatto il posto. Una volta conosciuta come la capitale di preclusione del paese, Stockton è stata travolta dalla crisi finanziaria dei mutui subprime più di dieci anni fa e deve ancora riprendersi. Circa un residente su quattro ora vive in povertà. Castro Baker definisce anche la città della California centro-settentrionale un potenziale punto di riferimento per il paese a causa della sua diversità e della popolazione di circa 300 persone, 000.

Più difficile da capire del perché e del dove era come condurre l'esperimento e presentare i risultati nel modo più convincente. Più, Castro Baker si è improvvisamente confrontato con le "enormi implicazioni etiche" su quali residenti scegliere per ricevere i pagamenti e per essere nel gruppo di controllo. "È davvero una questione di quale futuro economico cambierai, ", afferma. "Improvvisamente le decisioni prese normalmente dai ricercatori nella privacy del loro ufficio o in collaborazione con i colleghi erano un processo politico e un processo pubblico". Castro Baker e West hanno rivisto il loro piano per garantire che chiunque abbia più di 18 anni avesse le stesse possibilità di essere scelto dopo aver fatto domanda, ma che le selezioni provenissero da residenti che vivono in un quartiere con un reddito medio pari o inferiore a $ 46, 033, a causa di un "tremendo desiderio di assicurarsi che i soldi non venissero ripresi dal governo sotto forma di tasse".

L'interazione con i residenti di Stockton ha continuato a essere vitale per il loro studio controllato randomizzato "a metodo misto", che combinava dati quantitativi e qualitativi, la seconda si basava sulla compilazione di sondaggi (uno semestrale di lunga durata oltre a sondaggi mensili tramite sms) nonché "interviste approfondite nelle case e nelle comunità delle persone, e quella che chiameremmo etnografia abbreviata, " dice Castro Baker. "La migliore scienza, quando si tratta di scienze sociali, è la scienza radicata nel contesto e nella comunità. E non puoi farlo dal tuo ufficio. Per noi è stato altrettanto prezioso raccogliere le statistiche quanto passare ore e ore seduti con le persone e ascoltare le loro esperienze su come hanno dato un senso al reddito garantito".

Mentre West guidava la parte quantitativa dello studio, era lieta di lasciare che Castro Baker si concentrasse sulle componenti qualitative, definendo il suo partner "uno degli scienziati qualitativi più brillanti negli Stati Uniti in questo momento" a causa di come riesce a tirare fili narrativi attraverso dati concreti. Colrera concorda con tale valutazione, detto, "Penso che Amy sia davvero una delle poche persone nel paese che può fare questo lavoro in questo modo". Questo è uno dei motivi principali per cui Coltrera, che è stato assistente didattico per Castro Baker e professore a contratto della Penn, ha sradicato la sua vita a Filadelfia per trasferirsi a Stockton per lavorare come ricercatrice e responsabile del programma di SEED. Ma ci è voluta molta persuasione non così gentile. "Dio mio, Le ho detto che era assolutamente pazza!" ricorda Coltrera come la sua prima risposta all'offerta di lavoro. Ma "più Amy ha lanciato quello che SEED avrebbe potuto fare, più ho continuato a pensare che questo è il tipo di lavoro che voglio fare perché va alla radice di tanti dei problemi sociali che affrontiamo ogni giorno nel lavoro sociale".

Coltrera, che da allora è passato a un ruolo simile presso il Center for Guaranteed Income Research, è stato anche influenzato dall'enfasi di Castro Baker su "ciò che un assistente sociale porterebbe in tavola". Coltrera ha imparato rapidamente perché, condurre visite a domicilio per gestire 300 relazioni e affrontare sfide logistiche come la consegna di carte regalo per compensare le persone per aver compilato sondaggi (poiché i pagamenti SEED non erano vincolanti, questa parte dell'esperimento non era obbligatoria); aiutando a risolvere i problemi dei dispositivi utilizzati dai partecipanti per i sondaggi e le carte di debito attraverso le quali sono stati distribuiti i fondi SEED; e generalmente solo "assicurandosi che si sentano ascoltati, si sentono connessi, e sanno che siamo ancora qui." A volte, Coltrera aggiunge, i partecipanti volevano semplicemente parlare. E lo fanno ancora, scrivendo a Colrera solo per metterci in contatto con lei anche se ora è tornata a Filadelfia a tempo pieno. (Prima del COVID, era a Stockton circa l'80% del tempo; da circa maggio 2020 fino allo scorso febbraio, ha diviso il suo tempo tra Stockton e Philly in modo più equo a causa della pandemia.) "La nostra speranza è che sentano che questo è reciproco, che non li stiamo solo estraendo per le loro vite e informazioni, "dice Coltrera, citando "storie dell'orrore sulla ricerca sulle popolazioni in cui non riescono a sentirsi parte della propria narrativa".

"Una delle parti più belle per me è stata effettivamente lavorare con il gruppo di controllo, " aggiunge. "Queste sono persone che non ottengono i soldi e lo fanno perché sanno che sta succedendo qualcosa di fondamentalmente importante qui e vogliono farne parte".

Per Castro Baker, cercare un così alto livello di coinvolgimento della comunità non era solo la cosa giusta da fare, ma un modo importante per "muovere l'ago intorno alla povertà e alla giustizia" perché "gli scienziati raccontano storie terribili". Dare agli americani l'opportunità di ascoltare direttamente i residenti di Stockton, alcuni dei quali hanno condiviso le loro esperienze con la stampa, "ha davvero scosso la narrazione e ha radicato i dati in storie reali, " Dice. "È stato davvero potente avere queste due cose una accanto all'altra". I media nazionali sono pieni di queste storie questa primavera. Un Stocktonian ha detto all'Atlantico che il denaro SEED le ha permesso di pagare alcuni debiti della carta di credito, comprare la spesa senza andare al banco alimentare, e mettere al sicuro un nuovo appartamento dopo un incendio. Un'altra ha detto a USA Today di aver usato i soldi per pagare le bollette, compra i regali per i suoi bambini, e aggiustare la sua macchina in modo che potesse continuare a lavorare.

Due storie particolari dei partecipanti a SEED sono state quelle che hanno maggiormente colpito Castro Baker. Una le è stata raccontata da un papà, lottando per pagare i suoi conti, che è stato improvvisamente in grado di comprare a sua figlia un vestito e delle scarpe da ballo. "Cosa significava in termini di dignità, che è stato in grado di presentarsi per questo bambino in un modo che prima non poteva, non puoi nemmeno misurarlo, " dice. "E per l'adolescente poter partecipare a un normale rito dell'adolescenza, quei tipi di cose dignitose che hanno avuto luogo all'interno dell'esperimento sono incredibilmente potenti."

L'altro riguardava qualcuno che era in grado di fare un lavoro dentale, permettendo loro di sorridere di più e di allontanare la mano dal viso durante le conversazioni. "Questo è ciò che significa essere umani, " dice. "E l'idea che qualcosa di così piccolo, come $ 500, può spostare che per qualcuno è piuttosto notevole."

Gran parte del lavoro di Castro Baker può essere inquadrato attraverso la lente della sua infanzia:"un'infanzia fenomenale, " dice. "Ma la lotta per far quadrare i conti, questa è la mia storia." È cresciuta a Scranton, Pennsylvania, dove suo padre era un attrezzista e sua madre aveva una serie di lavori diversi, dalle pulizie domestiche al commercio al dettaglio. Erano entrambi intelligenti, Castro Baker dice, ma ha avuto difficoltà ad andare avanti nella città operaia segnata dal declino industriale. "I really saw firsthand what it was like watching my parents work and work and work, and it was never enough, " lei dice.

The oldest of four, Castro Baker shared a room with all three of her siblings for parts of her life. At times, other families moved into their home because they didn't have a place to stay. She became the first in her family to go to college, matriculating at Cairn University, a small Christian school in Langhorne, Pennsylvania. Da li, she went on to earn a master's in social work from Penn, where she spent much of her time working with the Children's Hospital of Philadelphia's Homeless Health Initiative, which provides free health services to families living in local emergency housing shelters.

Castro Baker continued to practice social work after graduating from Penn, primarily in West Philadelphia, and "realized you can spend a whole career telling everybody how big and bad every social problem is, but at a certain point you kind of have a responsibility to do something about it." After getting a PhD from CUNY Graduate Center at Hunter College (where she studied the impact of mortgage foreclosure on women while raising two now-teenage kids), she briefly worked as an assistant professor of social work at the University of Wyoming before Penn drew her back in 2015 with a full-time faculty job offer and the opportunity to study social inequities and predatory lending markets, especially as it pertains to women and minorities. "If you want to sort of push the boundaries and ask big questions and maybe do things in a non-traditional way in terms of research, Penn rewards that type of innovation, " she says. "So it's a good home for me."

She also thinks Penn is a good home for the Center for Guaranteed Income Research, pointing to SP2's commitment to social justice and Provost Wendell Pritchett Gr'97 in particular as a champion of this kind of work. "What's been really exciting, " lei dice, "is how nimble Penn has been in responding to the scale of the project" as the number of MGI pilot programs that the center is running continues to grow. Those include Pittsburgh; New Orleans; Saint Paul, Minnesota; Richmond, Virginia; Oakland, California; Newark, New Jersey; Patterson, New Jersey; and Gary, Indiana. (Other mayors who are part of MGI include those from four of the country's seven most populous cities—Los Angeles's Eric Garcetti, Houston's Sylvester Turner, Philadelphia's Jim Kenney, and San Antonio's Ron Nirenberg ASC'01.)

"We're the first ones to finish one of these experiments, so people keep calling us, saying help us, " Castro Baker says. "Not many researchers right now in the country are working on this. So the idea behind the center is to create a cohesive body of science around cash, such that as policy proposals are coming into multiple tiers of government, we'll have a body of science to back it up."

The center will both expand on the Stockton study and draw lessons from it. One of the main lessons? "Oh my gosh, it's really hard to give people cash—really hard, " says West, who recently moved from Tennessee to Philadelphia in January to colead the center (and because she and Castro Baker are now partners in life as well as in research). "You can't just write checks to people. We're contacted by incredibly well-meaning nonprofits from across the country who want to do guaranteed income right away. But there's so much work that goes into building trust in the community, into choosing the right disbursement mechanism based on the population, into dealing with people losing SNAP or TANF benefits. It's really not as simple as it looks."

As for adaptations, the center's leaders would like to see more data about whether guaranteed income works the same in different parts of the country (West is particularly interested in the rural South) and for different subpopulations (Castro Baker is curious about women and caregivers). "What we don't want is a bunch of replication where every city is targeting the same population and asking the same questions, " says West, adding that she hopes over the next three years, the center will be able to provide a "sample of around 2, 000 people spread across the US, instead of just one sample of 125 in California." Castro Baker adds, "One of my fears as a scientist is the political momentum is moving faster than the data. So my job and my team's job is to make sure the science catches up to the political momentum, so we don't have big, expensive policy mistakes. There's a ton we don't know about guaranteed income."

One question that continues to loom large is how governments would pay for this. And while they each have their own ideas—"We know that budgets are moral documents and you can tax corporations and incredibly wealthy people at the rates they should be taxed, " West says—they're not ready to answer big policy-related questions about how UBI or guaranteed income might affect the broader economy at the federal, stato, e livelli locali. "I'm an applied social scientist, so I don't look at labor market or macroeconomic effects, " Castro Baker notes.

Her SP2 colleague, Ioana Marinescu, has studied the latter and concluded in a Wharton Public Policy Initiative paper published in 2019 that "giving people cash with no strings attached has only a small negative effect on work, and can improve educational and health outcomes, especially among the most disadvantaged. Paying for such a program, però, is not a trivial matter. As political appetite for UBI is growing, a new UBI program is more likely to be implemented at the state level than at the federal level." (The Penn Wharton Budget Model analyzed UBI in 2018. Using its own set of econometric assumptions, it estimated three ways to finance a program at the federal level:with deficits, a payroll tax, and with transfers funded by external sources. "Under all three scenarios, a Universal Basic Income program dampens hours worked, capital services, GDP, and Social Security revenues.")

As a self-described "pragmatist, " Castro Baker tends to focus on the art of the possible, and has felt encouraged that US mayors are looking to take matters into their own hands to fight for the roughly 10.5 percent of Americans in poverty—and the many more who are "hovering just over that line where they cannot get ahead and don't qualify for the safety net either."

She's similarly optimistic that basic income has for many years garnered bipartisan support, from Andrew Yang to Richard Nixon. "On the left, people see guaranteed income as a solution to structural injustice, " she says. "On the right, it's more about a push for efficiency and the idea of more libertarian strains of thought saying the government shouldn't tell you what to do when you have needs; you're an expert on your own life."

Inoltre, students in her SP2 policy analysis courses have developed more "intolerance and impatience around justice" each year, Castro Baker says. And now the pandemic has "exposed the fractures in our economy that have been there for decades. People have not recovered from the Great Recession, and the pandemic has just amplified it."

Yet through all the suffering that COVID-19 has caused, and the looming economic threats that lie ahead, Castro Baker believes change may finally be on the horizon. "Da una parte, we're watching poverty skyrocket because of the pandemic. And the ways in which we're exacerbating the gender and racial wealth gap in the time of the pandemic is terrifying to me, " she says. "But at the same time, it's forcing a conversation about how we want the economy to work and what we want the safety net to look like that's been a really long time coming.

"So I have a lot of hope."