Una scoperta inaspettata da parte di un ricercatore della Iowa State University suggerisce che i primi umani potrebbero essere arrivati ​​in Nord America più di 30, 000 anni fa, quasi 20, 000 anni prima di quanto si pensasse inizialmente.

Andrew Somerville, un assistente professore di antropologia nelle lingue e culture del mondo, dice che lui e i suoi colleghi hanno fatto la scoperta mentre studiavano le origini dell'agricoltura nella valle di Tehuacan in Messico. Come parte di quel lavoro, volevano stabilire una data per la prima occupazione umana della grotta di Coxcatlan nella valle, così hanno ottenuto le date al radiocarbonio per diverse ossa di coniglio e cervo che sono state raccolte dalla grotta negli anni '60 come parte del progetto archeologico-botanico di Tehuacan. Le date per le ossa hanno improvvisamente portato Somerville e i suoi colleghi in una direzione diversa con il loro lavoro.

Gli intervalli di date per i campioni di osso dalla base della grotta variavano da 33, da 448 a 28, 279 anni. I risultati sono pubblicati sulla rivista accademica Antichità latinoamericana . Somerville dice che anche se studi precedenti non avevano datato oggetti dal fondo della grotta, non si aspettava un'età così vecchia. I risultati si aggiungono al dibattito su una teoria di vecchia data secondo cui i primi umani hanno attraversato il Bering Land Bridge nelle Americhe 13, 000 anni fa.

"Non stavamo cercando di pesare su questo dibattito o addirittura di trovare campioni davvero vecchi. Stavamo solo cercando di situare il nostro studio agricolo con una cronologia più solida, " ha detto Somerville. "Siamo rimasti sorpresi di trovare questi vecchi datteri sul fondo della grotta, e significa che dobbiamo dare un'occhiata più da vicino agli artefatti recuperati da quei livelli."

Somerville afferma che i risultati forniscono ai ricercatori una migliore comprensione della cronologia della regione. Precedenti studi si basavano su carbone e campioni di piante, ma dice che le ossa erano un materiale migliore per la datazione. Però, restano ancora le domande. Più importante, c'è un legame umano con lo strato inferiore della grotta dove sono state trovate le ossa?

Per rispondere a questa domanda, Somerville e Matthew Hill, professore associato di antropologia ISU, prevede di dare un'occhiata più da vicino ai campioni di ossa per la prova di segni di taglio che indicano che le ossa sono state macellate da uno strumento di pietra o da un essere umano, o alternanze termiche che suggeriscono che le ossa fossero bollite o arrostite sul fuoco. Dice che anche i possibili strumenti di pietra dei primi livelli della grotta potrebbero fornire indizi.

"Determinare se i manufatti in pietra fossero prodotti di fabbricazione umana o se fossero solo pietre scheggiate naturalmente sarebbe un modo per arrivare al fondo di questo, " ha detto Somerville. "Se riusciamo a trovare prove evidenti che gli esseri umani hanno effettivamente realizzato e utilizzato questi strumenti, questo è un altro modo in cui possiamo andare avanti".

Viaggio lungo un anno per trovare anche le ossa

Non solo questa scoperta è stata inaspettata, ma il processo per rintracciare le ossa degli animali per prelevare campioni è stato più di quanto Somerville avesse previsto. La collezione di manufatti del progetto archeologico-botanico di Tehuacan degli anni '60 è stata distribuita a diversi musei e laboratori in Messico e negli Stati Uniti, e non era chiaro dove fossero state inviate le ossa degli animali.

Dopo un anno di email e chiamate a freddo, Somerville e il suo collaboratore, Isabel Casar dell'Università Nazionale Autonoma del Messico, aveva un potenziale vantaggio per un laboratorio a Città del Messico. Il direttore del laboratorio, Joaquin Arroyo-Cabrales, accettò di fare un giro a Somerville e Casar per aiutare a cercare la collezione scomparsa. Il tour si è rivelato vantaggioso. Tra le innumerevoli scatole di manufatti, hanno trovato quello che cercavano.

"Avendo passato mesi a cercare di localizzare le ossa, eravamo entusiasti di trovarli nascosti sullo scaffale in basso in un angolo buio del laboratorio, " Somerville ha detto. "All'epoca, abbiamo ritenuto che fosse una grande scoperta, non avevamo idea che avrebbe portato a questo."

Una volta individuate le ossa, Somerville ha ottenuto il permesso dal governo messicano di prelevare piccoli campioni - circa 3/4 di pollice di lunghezza e 1/4 di pollice di larghezza - da 17 ossa (otto conigli e nove cervi) per la datazione al radiocarbonio. Se un esame più attento delle ossa fornisce prove di un legame umano, Somerville dice che cambierà ciò che sappiamo sui tempi e su come le prime persone sono arrivate in America.

"Spingere l'arrivo degli umani in Nord America a oltre 30 anni, 000 anni fa significherebbe che gli umani erano già in Nord America prima del periodo dell'ultimo massimo glaciale, quando l'era glaciale era al suo momento peggiore, " Somerville ha detto. "Ampie parti del Nord America sarebbero state inospitali per le popolazioni umane. I ghiacciai avrebbero completamente bloccato ogni passaggio su terra proveniente dall'Alaska e dal Canada, il che significa che la gente probabilmente sarebbe dovuta venire nelle Americhe in barca lungo la costa del Pacifico".