I virus come il COVID-19 non fanno distinzione tra quelli che infettano. Dovrebbero in teoria causare malattie ai ricchi proprio come fanno ai poveri e non prestare attenzione allo status sociale o al background culturale. Ma in pratica la pandemia ha allargato il divario tra i gruppi vulnerabili e altre popolazioni in Europa piuttosto che contribuire a livellare le disuguaglianze nella società, i ricercatori avvertono.

Persone che erano emarginate prima della comparsa del coronavirus, come migranti, le comunità più povere e le persone disabili sono state colpite in modo sproporzionato dai blocchi e da altre risposte schierate per affrontare la crisi sanitaria.

"Il consenso generale è che le linee di frattura nella società sono state rese più evidenti e in molti casi approfondite durante la pandemia, " disse Jil Molenaar, ricercatore presso il Centro di studi migratori e interculturali dell'Università di Anversa, Belgio. Fa parte del progetto COVINFORM, che sta esaminando come la pandemia e le misure di risposta messe in atto per affrontarla abbiano avuto un impatto sulle comunità vulnerabili.

"All'inizio si diceva che questa crisi sarebbe stata un grande pareggio in quanto il virus potrebbe infettare chiunque, ma ora si è d'accordo che non era assolutamente così, " ha detto Molenaar. Lei e i suoi colleghi stanno esaminando la risposta dei governi, autorità sanitarie pubbliche e organizzazioni comunitarie in 15 paesi, poi combinandolo con ricerche sul campo e interviste approfondite con persone appartenenti a popolazioni vulnerabili, come le minoranze etniche, persone con disabilità, migranti o a basso reddito.

Hanno scoperto che mentre la maggior parte dei consigli ufficiali su COVID-19, come chi dovrebbe isolare e le priorità di vaccinazione, si è concentrato sulla vulnerabilità medica al virus, come negli anziani o in quelli con malattie croniche. I consigli tendevano a trascurare coloro la cui posizione socioeconomica, lo stato di immigrazione o le abilità linguistiche hanno significato che sono stati colpiti in modo sproporzionato da altri aspetti della pandemia.

"Se stai pensando in modo più ampio della semplice esposizione al virus, le persone con malattie croniche hanno maggiori probabilità di subire ritardi e interruzioni delle cure ordinarie di routine causate dalla pandemia, " ha detto Molenaar. " Anche le persone che vivevano già in povertà sono state colpite in modo sproporzionato a causa della crisi economica che ne è derivata".

Figli

Quelli delle comunità più povere con bambini sono stati particolarmente colpiti quando le scuole sono state chiuse durante i blocchi in diversi paesi. Molte famiglie facevano affidamento sui pasti scolastici per contribuire a fornire un'adeguata, cibo nutriente per i propri figli. Coloro che non potevano permettersi i laptop non potevano nemmeno prendere parte alle lezioni online che venivano utilizzate per sostituire molte classi.

"I bambini che non avevano la stessa attrezzatura degli altri bambini della loro classe venivano lasciati indietro, " ha detto la dottoressa Tina Comes, professore associato sulla progettazione della resilienza alla TU Delft. Fa parte del progetto HEROS, che ha modellato l'impatto delle diverse risposte alla crisi COVID-19 per aiutare a informare il futuro processo decisionale da parte delle autorità locali, autorità nazionali e internazionali in Europa.

Il dottor Comes ha affermato che i modelli mostrano chiaramente che il "mescolamento che normalmente avviene in una società" è stato notevolmente ridotto durante la pandemia. Questa segregazione può avere gravi implicazioni. "I bambini che parlavano una seconda lingua (per esempio) improvvisamente non si mescolavano con altri al di fuori della propria famiglia, così hanno iniziato a perdere di nuovo quelle abilità linguistiche, " ha detto il dottor Comes.

Anche il modo in cui i governi e le autorità sanitarie hanno scelto di comunicare con le comunità ha portato inconsapevolmente a svantaggiare alcuni gruppi, dicono i ricercatori. I primi risultati di un sondaggio condotto all'Aia, nei Paesi Bassi dalla dott.ssa Carissa Champlin e Mikhail Sirenko nell'ambito del progetto HEROS ha rilevato che i parlanti olandesi non nativi tendevano a non utilizzare le informazioni in televisione come principale fonte di informazioni. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che coloro che non parlavano bene l'olandese hanno faticato a comprendere le complesse informazioni trasmesse nelle conferenze stampa ufficiali, dice il dottor Comes.

Anziché, i non madrelingua olandesi hanno utilizzato principalmente Internet per ottenere informazioni:circa il 41% ha affermato di utilizzare Internet rispetto al 20% che ha utilizzato la TV, mentre il 36% dei parlanti olandesi ha utilizzato la televisione come principale fonte di informazioni.

"Se non hai lo stesso accesso alle informazioni, forse perché non è facile per te seguire una conferenza stampa olandese, potresti cercare altrove, " ha affermato. Ciò avrebbe potuto portare le persone a trovare informazioni da fonti inaffidabili. Ha anche portato a nuove forme di "disuguaglianza digitale" tra coloro che non avevano lo stesso livello di accesso alle informazioni online o ai computer, disse il dottor Comes. "I governi non dovrebbero concentrarsi esclusivamente su un canale, ma tenere conto del fatto che una popolazione eterogenea può essere raggiunta solo utilizzando una pletora di canali personalizzati e online".

Non documentato

Le barriere linguistiche non erano l'unico problema affrontato da alcune comunità di immigrati, però. Migranti e rifugiati privi di documenti, Per esempio, sono considerati vulnerabili a causa del loro status giuridico nel paese in cui vivono. Senza documenti ufficiali o numeri di servizio sanitario, può quindi diventare difficile accedere ai servizi essenziali e alle cure mediche.

"Questo sta diventando abbastanza rilevante nei programmi di vaccinazione ora in quanto c'è il rischio che le persone vengano escluse, " disse Molenaar.

Anche l'accesso ai servizi vitali è stato gravemente limitato dalle misure di blocco. La dottoressa Comes e i suoi colleghi hanno confrontato tre diversi quartieri dell'Aia, In Olanda, e scoprì che poiché le persone erano limitate ai loro quartieri, il loro accesso ai servizi urbani come l'istruzione e le strutture di supporto variava tra i gruppi di reddito, sia a causa del tipo di trasporto che avevano a disposizione sia a causa di problemi di alfabetizzazione digitale man mano che i servizi si spostavano online.

"C'erano molti problemi che si sovrapponevano, " ha detto il dottor Comes. "Le persone che sono state colpite in modo sproporzionato tendevano a fare lavori che significavano che non potevano lavorare da casa, ma hanno anche famiglie più numerose, maggiori responsabilità di cura per i bambini e affrontare le barriere linguistiche. Spesso queste comunità sono molto affiatate, quindi si aiutano a vicenda in una rete, ma questo è stato portato via dai blocchi poiché le persone non avrebbero dovuto visitarsi a vicenda".

Ed è probabile che questo allargamento della disuguaglianza all'interno delle società in tutta Europa persista per qualche tempo anche dopo che la pandemia si sarà attenuata. Quei bambini che sono rimasti indietro rispetto ai compagni di classe nell'istruzione perché hanno avuto difficoltà ad accedere alle lezioni online, Per esempio, potrebbero subire gli effetti di ciò più avanti nella vita a meno che non venga offerto loro un supporto aggiuntivo per recuperare il ritardo, dice Molenaar. È probabile che anche gli effetti economici della pandemia si ripercuotano più a lungo del virus stesso, e la disoccupazione colpirà più duramente coloro che hanno un reddito inferiore rispetto a coloro che guadagnano di più.

"Non esiste un modo semplice per affrontare questi effetti a lungo termine con soluzioni top-down singole, " ha affermato Molenaar. "La chiave sarebbe che i responsabili politici e le autorità passino da strategie paternalistiche - basate sul presupposto che "sappiamo cosa è meglio per te" - a strategie dal basso verso l'alto che diano priorità alla partecipazione e alla rappresentanza, impegnarsi attivamente con diversi gruppi della società e rispettare la loro agenzia nel sapere cosa funziona per loro."

Difficoltà di apprendimento

Un gruppo che è stato particolarmente colpito dal virus è quello con difficoltà di apprendimento. In alcuni paesi, come il Regno Unito, i tassi di mortalità tra le persone con difficoltà di apprendimento erano sei volte superiori a quelli della popolazione generale nella prima ondata di coronavirus.

"Nei dati che abbiamo oggi, ci sono buone prove che le persone con disabilità e specialmente quelle con disabilità intellettive e di apprendimento, sono stati colpiti abbastanza duramente da COVID-19, " ha detto la dottoressa Jessica Dimka, un antropologo biologico alla Oslo Metropolitan University, Norvegia.

Il dottor Dimka ha studiato come la pandemia di influenza del 1918, che causò più di 50 milioni di vittime in tutto il mondo, ebbe un impatto sulle persone disabili. Il suo progetto, Il DIS2 ha utilizzato i documenti storici degli istituti di salute mentale in Norvegia insieme ai dati sulle persone con disabilità che vivevano nel nord della Svezia durante la pandemia del 1918. Combinando questo con la modellazione al computer, spera di vedere come la malattia stessa si è diffusa tra questi gruppi e anche come sono stati colpiti da fattori sociali.

I dati sia della pandemia del 1918 che di quella che sta accadendo oggi suggeriscono che le persone con disabilità dovrebbero avere un ruolo molto più prominente come gruppo a rischio nelle risposte di salute pubblica al COVID-19 e alle future pandemie, secondo il dottor Dimka.

"Se guardi alle raccomandazioni sui vaccini in Norvegia, e sono sicuro che sarà vero per molti paesi diversi, l'accento è posto sugli individui ad alto rischio, " ha affermato il dott. Dimka. Mentre un paio di difficoltà di apprendimento sono presenti nelle raccomandazioni ufficiali sulla vaccinazione, la maggior parte non lo fa e il consiglio spesso non è coerente, lei dice. "Una delle cose che è stata più sorprendente è che sembra che non abbiamo imparato molto dalle pandemie passate".

Lezioni

Con il rischio di pandemie che probabilmente aumenterà in futuro, sia il Dr. Comes che Molenaar concordano sul fatto che ci sono importanti lezioni da imparare su come vengono trattati i gruppi vulnerabili.

"In termini di comunicazione di crisi, ci è voluto troppo tempo perché le persone si rendessero conto che ci sono molte persone che non sono in grado di accedere o comprendere queste informazioni ufficiali, ", ha affermato Molenaar. "Molti dei piani di preparazione alla pandemia che esistevano prima del COVID-19 non avevano dettagli su come le risposte potessero rispondere alle esigenze dei diversi gruppi vulnerabili. La società civile è stata lasciata a tirare molto il peso nelle prime fasi".

Mentre molte comunità hanno avviato iniziative di quartiere per aiutare coloro che stavano lottando durante la pandemia, c'era poco coordinamento tra loro. "Abbiamo visto che molte delle iniziative che sono nate erano molto frammentate e non realmente collegate tra loro, " ha aggiunto il dottor Comes.

Il tasto, tutti e tre i ricercatori dicono, è avere piani in atto prima che colpisca una pandemia, in quanto le comunità vulnerabili non verranno trascurate o perse nelle risposte di emergenza che seguono.

"La cosa fondamentale è essere consapevoli che alcune persone lotteranno di più, " ha aggiunto Molenaar. "E avere un piano."

Questa storia fa parte di una serie in cui ascoltiamo la prossima generazione di scienziati e ricercatori che stanno lavorando per affrontare le sfide globali.

Le discussioni sulle lezioni di preparazione al COVID-19 e su come la ricerca e l'innovazione possono aiutare a non lasciare indietro nessuno nella ripresa post-pandemia si svolgeranno il 23 giugno nell'ambito della conferenza Research and Innovation Days della Commissione europea.