Un corpo trovato sepolto in un fosso da operai edili nel villaggio di Great Casterton, nelle Midlands orientali dell'Inghilterra, ha gettato nuova luce sulla schiavitù romana in Gran Bretagna. Una nuova analisi dello scheletro e della sepoltura ha rivelato che il corpo maschile era probabilmente quello di uno schiavo del III secolo.

Sebbene non vi sia alcuna causa evidente di morte, lo scheletro mostrava segni di lesioni traumatiche dalle quali l'uomo a cui apparteneva si era ripreso. Non c'erano né bara né corredi funerari (oggetti sepolti accanto al corpo). La tomba era poco profonda e scavata in un fossato. Il corpo non è stato disposto con cura, come è la norma nelle sepolture romane. E c'erano delle manette alle caviglie dell'uomo (quindi chi l'ha scaricato non poteva essere disturbato a rimuoverle). Tutte queste prove suggeriscono che l'uomo fosse uno schiavo.

Le narrazioni comuni tendono a sottolineare i benefici percepiti dell'impero romano per la civiltà:le strade, città e ville. Se è vero che il dominio romano ha trasformato il paesaggio della Gran Bretagna, portò con sé anche una nuova economia, e con essa l'imposizione dei sistemi romani di sfruttamento, compreso il lavoro degli schiavi.

Lavoro forzato in Gran Bretagna

Sembra probabile che i primi schiavi romani in Gran Bretagna arrivarono con l'invasione romana nel 43 d.C. I soldati più ricchi avevano schiavi che si prendevano cura di loro. Gli ufficiali portavano schiavi domestici che lavoravano non solo come domestici ma anche come personale amministrativo. Man mano che la provincia cresceva, i mercanti arrivavano portando con sé schiavi per gestire le famiglie e le imprese.

È improbabile che lo schiavo Great Casterton provenga da questa classifica della popolazione schiava. Le catene che è stato trovato indossare e la punizione che il suo corpo ha subito suggeriscono che lo scheletro appartenesse a un lavoratore manuale. I romani incatenarono almeno alcuni dei loro schiavi agricoli, quindi quest'uomo era probabilmente un lavoratore agricolo, impiegato nei campi di una delle grandi proprietà che si stavano sviluppando nel sud della Gran Bretagna durante il III secolo.

Gli storici hanno associato la schiavitù di massa a Roma con il periodo di espansione imperiale, da circa 200 aC al 100 dC. Le persone erano un elemento significativo della ricchezza che i romani estraevano dai territori conquistati. L'abbondanza del lavoro schiavo e la sua economicità permisero il loro sviluppo di grandi proprietà lavorate dagli schiavi e gli schiavi divennero onnipresenti nell'Italia romana.

Il Grande schiavo Casterton, però, cade al di fuori di quel periodo di tempo e proviene dalle frange dell'impero romano. Chiaramente, la sua presenza non era il risultato di una campagna di conquista, ma di un sistema economico che dipendeva dal lavoro degli schiavi e di conseguenza manteneva una tratta degli schiavi.

Confronti con la tratta atlantica degli schiavi

Come con la schiavitù atlantica, Il commercio degli schiavi di Roma è cresciuto da un nesso di opportunità commerciali, una richiesta di lavoro e una volontà di impiegare la violenza della schiavitù. I profitti erano generati dallo sfruttamento commerciale del lavoro degli schiavi. I romani potevano e usavano il lavoro salariato nelle proprietà commerciali. Ma il lavoro degli schiavi deve aver fornito vantaggi economici ai proprietari terrieri che sminuiscono il lavoro libero.

L'uso di schiavi incatenati sembra essere stato limitato a determinate regioni, ma gli schiavi incatenati sono noti dall'Italia e dalla Gallia e ora probabilmente dalla Britannia. Le grandi proprietà lavorate dagli schiavi furono caratteristiche dell'economia dell'impero occidentale fino al V secolo.

Possiamo presumere che il sistema dipendesse da un'abbondanza di schiavi a buon mercato la cui stessa disponibilità permetteva uno sfruttamento estremo (questo era certamente il caso della schiavitù atlantica). Nei secoli XVII e XVIII, le persone schiavizzate potrebbero essere saccheggiate dall'Africa subsahariana in gran numero ea costi minimi. Nei secoli dell'espansione imperiale romana, intere popolazioni furono ridotte in schiavitù e vendute sui mercati degli schiavi del Mediterraneo come quello dell'isola greca di Delo.

Molti furono trasportati in Italia e fornirono la manodopera per i grandi possedimenti che si svilupparono dalla fine del II secolo in poi e che furono fonte di grande ricchezza per l'élite politica di Roma. Le fonti degli schiavi nel tardo periodo romano sono meno ovvie. Eppure gli schiavi erano onnipresenti:i risultati del censimento dall'Egitto suggeriscono che più del 10% della popolazione erano schiavi. Ci si potrebbe aspettare proporzioni più elevate per l'Occidente romano.

La richiesta di schiavi nel III secolo d.C. richiedeva predoni e commercianti, probabilmente operante sia al di fuori che all'interno delle frontiere di Roma. Il banditismo e la pirateria erano supportati dalla vendita di prigionieri nei mercati degli schiavi romani. La schiavitù di massa e la schiavitù erano al centro del sistema economico romano e della sua tanto ammirata civiltà.

Lo schiavo a Great Casterton attesta non solo l'economia di Roma, ma anche le sue culture di interazione umana. Come con la schiavitù atlantica, la "fabbricazione" dello schiavo richiedeva brutalità sistemica e assenza di simpatia. Scaricato a pochi metri da un cimitero stabilito, a questo schiavo è stata negata la dignità nella morte e ora serve da martire a una civiltà che lo ha picchiato, lo incatenò e infine lo scaricò nel fosso.

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