Chi ha disattivato i propri profili Facebook segnala una minore considerazione per gli altri gruppi etnici, e questo effetto era più diffuso tra le persone che vivevano in aree etnicamente più omogenee, mostra un nuovo studio sugli utenti in Bosnia ed Erzegovina (BiH). I risultati sono in contrasto con l'opinione comune secondo cui l'uso dei social media esacerba la polarizzazione della società.

Il lavoro, condotto da ricercatori del Center for Social Media and Politics (CSMaP) della New York University, appare nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS).

"Per tutta la nostra attenzione ai driver online della polarizzazione, non dobbiamo dimenticare l'importanza anche dei fattori offline, " osserva Nejla Asimovic, un dottorando nel Dipartimento di Politica della NYU e l'autore principale del documento.

Mentre la maggioranza degli americani vede i social media come un effetto negativo sul modo in cui stanno andando le cose negli Stati Uniti oggi, secondo un recente sondaggio del Pew Research Center, e lo vedo come fomentare la polarizzazione, l'impatto dei social media sugli atteggiamenti interetnici deve ancora essere valutato rigorosamente.

Nella ricerca PNAS, gli autori dell'articolo hanno condotto un esperimento all'inizio di luglio del 2019, in coincidenza con il 24° anniversario del genocidio di Srebrenica. Questo periodo che commemora le atrocità del 1995, che hanno provocato la morte di oltre ottomila musulmani bosgnacchi per mano delle forze serbo-bosniache, è stato scelto a causa dell'intenso discorso sul conflitto passato durante i giorni studiati (7 luglio-14 luglio).

I partecipanti sono stati reclutati tramite annunci pubblicitari di Facebook in Bosnia-Erzegovina utilizzando sia l'alfabeto cirillico che quello latino. Gli oltre 350 partecipanti includevano coloro che si sono identificati come bosgnacchi (58,9 per cento), come serbi (15,7 per cento), e come croati (6,5 per cento). Circa il 13% degli intervistati ha scelto di identificarsi come bosniaco e quasi il 5% ha scelto di non segnalare la propria identificazione etnica.

I soggetti sono stati assegnati in modo casuale a due gruppi:uno i cui account Facebook sono rimasti attivi durante il periodo studiato (il gruppo di controllo) e uno i cui account sono stati disattivati ​​durante questo periodo. La disattivazione è stata confermata attraverso il monitoraggio degli URL Facebook degli utenti; al gruppo di controllo è stato chiesto di continuare a utilizzare la piattaforma come avrebbe fatto normalmente.

Dopo il periodo studiato, gli utenti hanno compilato un questionario in cui sono stati interrogati non solo sugli atteggiamenti nei confronti di quelli di altri gruppi etnici della regione (out-group), ma anche sulla loro conoscenza degli eventi attuali ("conoscenza delle notizie") e sul loro benessere (ad es. sentimenti di solitudine, isolamento, e gioia).

Sorprendentemente, quelli del gruppo che hanno disattivato i propri account Facebook hanno riportato atteggiamenti più negativi nei confronti dei gruppi etnici esterni rispetto a quelli del gruppo che hanno continuato a utilizzare la piattaforma. In risposta a questi risultati inaspettati, i ricercatori si sono rivolti a una domanda che aveva chiesto ai partecipanti cosa avessero fatto nel tempo in cui erano fuori da Facebook.

"La risposta più popolare è stata che le persone trascorrevano più tempo con amici e familiari, ", ha affermato il professor Joshua A. Tucker della NYU, coautore dello studio. "Questo ci ha portato a sospettare che forse i nostri risultati fossero guidati da persone che trascorrevano più tempo offline con persone del proprio gruppo etnico".

Per mettere alla prova questa intuizione, i ricercatori hanno deciso di esaminare se l'effetto della disattivazione di Facebook nel determinare atteggiamenti peggiori verso l'esterno fosse più diffuso tra le persone che vivono in aree etnicamente omogenee del paese. In particolare, questo è esattamente ciò che hanno scoperto:questi effetti erano in gran parte concentrati tra coloro che vivono in ambienti etnicamente più omogenei e i cui ambienti offline erano quindi probabilmente più omogenei dal punto di vista etnico rispetto ai loro ambienti online. Inoltre, questi effetti non sono stati riscontrati tra gli utenti che vivono in parti del paese più etnicamente miste.

"La nostra ricerca suggerisce che l'esperienza dei social media può essere particolarmente influente nel plasmare gli atteggiamenti fuori dal gruppo in cui le esperienze di contatto offline sono basse, soprattutto in contesti di limitata frammentazione dei media e nessuna barriera linguistica tra i gruppi, " osserva Asimovic. "Dobbiamo tenere a mente che gli ambienti offline o la retorica degli stati possono creare divisioni, se non di più, rispetto agli ambienti online che possono ancora consentire alle persone di interagire, direttamente o indirettamente, con il gruppo esterno".

Inoltre, hanno scoperto che la disattivazione di Facebook ha portato a una significativa diminuzione dei livelli di conoscenza delle notizie, ma un miglioramento del benessere soggettivo degli utenti, coerente con uno studio precedente sugli utenti di Facebook negli Stati Uniti.

"I nostri risultati suggeriscono che la semplice disattivazione dai social media non è una panacea per la polarizzazione etnica, soprattutto se l'ambiente offline offre poche o nessuna opportunità di contatto intergruppo positivo, " dice Asimovic. " Dati questi risultati, il lavoro futuro dovrebbe essere consapevole nel fare ipotesi sull'impatto dei social media e considerare, con esso, fattori contestuali e opportunità di contatti intergruppi".