Negli Stati Uniti, più di 12 milioni di bambini sentono una lingua minoritaria a casa dalla nascita. Più di due terzi sentono anche l'inglese, e raggiungono l'età scolare con diversi livelli di competenza in due lingue. I genitori e gli insegnanti spesso temono che l'acquisizione dello spagnolo interferisca con l'acquisizione dell'inglese da parte dei bambini.

Uno studio unico nel suo genere su bambini nati negli Stati Uniti provenienti da famiglie di lingua spagnola condotto da ricercatori della Florida Atlantic University rileva che l'esposizione alle lingue minoritarie non minaccia l'acquisizione dell'inglese da parte dei bambini negli Stati Uniti e che non c'è commercio- off tra inglese e spagnolo. Piuttosto, i bambini acquisiscono l'inglese in modo affidabile, e la loro conoscenza totale della lingua è maggiore nella misura in cui acquisiscono anche lo spagnolo.

Risultati dello studio, pubblicato sulla rivista Sviluppo del bambino , mostrano che i bambini con il bilinguismo più equilibrato erano quelli che sentivano più spagnolo a casa e che avevano genitori con un alto livello di istruzione in spagnolo.

È importante sottolineare che questi bambini non avevano competenze di inglese inferiori rispetto ai bambini a dominanza inglese. Il livello di conoscenza dell'inglese dei bambini era indipendente dal loro livello di conoscenza dello spagnolo. I bambini nati negli Stati Uniti che vivono in case di lingua spagnola e che sono anche esposti all'inglese fin dall'infanzia tendono a diventare inglesi dominanti all'età di 5 anni, ma alcuni più di altri.

Lo studio, condotto in collaborazione con la George Washington University, è il primo a descrivere l'esito dell'esposizione precoce alla doppia lingua in termini di profili di abilità bilingue che riflettono le relazioni nei dati tra i livelli di abilità dei bambini nelle loro due lingue. Lo studio affronta la questione di quale livello di abilità in inglese e spagnolo ci si può aspettare nei bambini di 5 anni che provengono da famiglie di lingua spagnola in cui sentono anche l'inglese in quantità variabili.

"Abbiamo scoperto che all'inizio dello sviluppo, i bambini che ascoltano due lingue impiegano un po' più di tempo per acquisire ciascuna lingua rispetto ai bambini che ascoltano una sola lingua; però, non ci sono prove che l'apprendimento di due lingue sia troppo difficile per i bambini, "ha detto Erika Hoff, dottorato di ricerca, autore principale e professore nel Dipartimento di Psicologia all'interno del Charles E. Schmidt College of Science della FAU nei Campus Broward della FAU.

Un risultato chiave dello studio è che i bassi livelli di competenza in due lingue all'età di 5 anni non sono un risultato tipico dell'esposizione a due lingue. I bambini bilingui che hanno competenze deboli in entrambe le lingue all'età di 5 anni possono avere una disabilità di fondo o un supporto ambientale inadeguato per l'acquisizione del linguaggio.

Per lo studio, Hoff e coautori Michelle K. Tulloch, un dottorato di ricerca studente al Charles E. Schmidt College of Science; e Cynthia Core, dottorato di ricerca, professore associato presso il Dipartimento di Linguaggio, Scienze del linguaggio e dell'udito all'interno del Columbian College of Arts and Sciences, La George Washington University, ha utilizzato un test somministrato dall'esaminatore per misurare il vocabolario espressivo inglese e spagnolo di 126 bambini di 5 anni nati negli Stati Uniti provenienti da famiglie di lingua spagnola con uno o due genitori immigrati che sono stati esposti allo spagnolo sin dalla nascita e che hanno anche sentito l'inglese a casa in quantità variabili, dalla nascita o subito dopo. Hanno anche misurato gli indicatori della capacità di apprendimento delle lingue dei bambini.

Prima di questo studio, le differenze tra i bambini bilingui sono state descritte principalmente in termini di dominanza (bilingui a dominanza inglese, bilingui a dominanza spagnola) ed equilibrio, ma questo non è l'unico modo in cui i bilingui differiscono.

"La ricerca precedente tendeva a trattare lo sviluppo dei bambini bilingue in ciascuna lingua come un risultato separato, piuttosto che trattare le abilità della doppia lingua come l'unico risultato dell'esposizione alla doppia lingua, " ha detto Hoff. "Questo approccio non solo non riesce a catturare adeguatamente la natura delle abilità linguistiche dei bambini, lascia anche irrisolta la questione di come l'acquisizione di una lingua sia collegata all'acquisizione di un'altra".

I risultati di questo studio suggeriscono che il dominio non è la stessa cosa della competenza. I bilingui differiscono sia per la dominanza che per la conoscenza totale della lingua. Insegnanti e clinici non possono dedurre la competenza linguistica di un bambino bilingue dal dominio linguistico di quel bambino. Ci sono bilingui equilibrati all'età di 5 anni che hanno competenze in inglese più forti di alcuni bilingui a dominanza inglese. Le differenze individuali nella dominanza sono significativamente correlate all'esposizione domestica, sebbene la funzione che mette in relazione l'esposizione al dominio sia sbilanciata verso l'inglese.

L'esposizione equilibrata della lingua a casa non si traduce in una competenza equilibrata; L'esposizione domestica a dominanza spagnola sembra essere necessaria. Le differenze individuali nella conoscenza totale della lingua sono significativamente legate agli indicatori della capacità di apprendimento delle lingue, misurato in questo studio in termini di memoria fonologica e intelligenza non verbale.