In vista del matrimonio reale a maggio, il leader conservatore del Royal Borough of Windsor e del consiglio di Maidenhead, ha esortato la polizia della valle del Tamigi a usare i propri poteri per ripulire l'area intorno al castello di Windsor dalla sua crescente popolazione di senzatetto.

La lettera di Simon Dudley alla polizia ha sollevato la questione perenne della misura in cui i senzatetto sono una questione di scelta. Ha sostenuto che:

"Un gran numero di adulti che chiedono l'elemosina a Windsor non sono in realtà senzatetto, e se sono senzatetto scelgono di rifiutare tutti i servizi di supporto... Nel caso di senzatetto in questo gruppo, si tratta quindi di una scelta volontaria".

I commenti di Dudley sono stati criticati da enti di beneficenza che lavorano con i senzatetto, e dal primo ministro, Teresa maggio, chi è deputato per Maidenhead.

Quindi, quanto è valida l'affermazione che alcuni senzatetto preferiscono una vita per le strade, dormendo all'impazzata e mendicando, a qualche forma di alternativa protetta?

È noto il numero crescente di senzatetto. La misura ufficiale del governo sul sonno agitato, sulla base di un organico annuale di una sola notte, aumentato da 1, 768 nel 2010 a 4, 134 nel 2016. La crescita è diffusa e non limitata ai tradizionali hotspot urbani, anche se la cifra per Windsor e Maidenhead è rimasta abbastanza statica - a otto nell'autunno 2016, dai sei dell'anno prima.

Due questioni sono centrali nel dibattito sul fatto che le persone scelgano di essere senzatetto:i fattori scatenanti che portano le persone in strada in primo luogo, e la durata degli episodi di senzatetto. Entrambi stanno cambiando in modi che riducono la quantità di scelta che i senzatetto hanno sulla loro situazione.

Secondo i dati più recenti sulla prevenzione e l'assistenza ai senzatetto per legge, la causa in più rapida espansione per i senzatetto per tutte le famiglie dal 2010 è la fine dei contratti di locazione a breve termine assicurati, i principali contratti di locazione tra un inquilino e un proprietario privato. Questi durano tra i sei ei 12 mesi e possono essere rescissi da entrambe le parti.

Gli affitti finiscono per una serie di motivi e non è necessario che i senzatetto siano il risultato immediato. Però, nel contesto dell'aumento degli affitti e della portata sempre più limitata del beneficio abitativo per coprire i costi dovuti ai massimali imposti dalle misure di austerità del governo negli ultimi anni, gli inquilini sono spesso lasciati con poche opzioni quando termina un contratto di locazione.

Senzatetto più a lungo

Ci sono anche ulteriori prove da Londra che l'espansione della popolazione senzatetto maschera un aumento più rapido dei senzatetto persistenti. Il rapporto del sindaco di Londra dal database Combined Homelessness and Information Network per il 2015-16 ha mostrato che mentre il numero totale di persone viste dormire all'aperto dalle squadre di soccorso di strada nella capitale è aumentato del 7%, la quota di chi era stato visto anche l'anno precedente è aumentata del 15%. La percentuale osservata in più di un trimestre del 2015-16 è stata superiore del 25% rispetto alla cifra equivalente per il 2014-15. In altre parole, le persone restano per strada più a lungo ed è più probabile che tornino senza fissa dimora dopo brevi periodi di precario alloggio temporaneo.

Di nuovo, il fattore principale è la diminuzione della gamma di opzioni a prezzi accessibili, compresi ostelli e alloggi in affitto poiché i fondi governativi per sostenere i senzatetto single sono diminuiti. Alcune barriere sono particolarmente significative, come la mancanza di preparazione per la dimissione dal carcere o dall'ospedale, che possono lasciare le persone dipendenti da fonti informali di rifugio.

È a questo punto che il problema della scelta si fa particolarmente acuto, eppure è spesso frainteso. Spesso si presume che le persone che rifiutano le offerte di aiuto debbano preferire rimanere senzatetto. Ma le scelte sono influenzate dalla gamma di opzioni offerte. Una donna può preferire la relativa sicurezza di un partner per strada al rischio di intimidazione in un ostello, e pochissimi ostelli di emergenza possono ospitare coppie. E ci sono prove dei bisogni sempre più complessi della popolazione senzatetto, soprattutto maggiori livelli di disagio mentale. Le persone con problemi di salute mentale rifiuteranno le offerte di posti in ostello a causa di brutte esperienze passate di sfruttamento e intimidazione.

Per i personaggi politici promuovere l'idea che i senzatetto scelgono di essere senzatetto è immensamente dannoso per i senzatetto e per coloro che lavorano instancabilmente per offrire loro scelte umane. Molti senzatetto sono resi senzatetto dalla perdita di un alloggio e dall'inaccessibilità di alternative, ma molti altri diventano o rimangono dei senzatetto perché queste alternative rappresentano una minaccia molto più grande per il loro benessere rispetto a una panchina nel parco o all'ingresso di un negozio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.