Benjamin Keenan, il ricercatore capo, raccogliendo un nucleo di sedimenti lacustri sul lago Izabal, il più grande lago del Guatemala. Credito:Elisandra Hernández
Uno studio condotto da McGill ha dimostrato che la dimensione della popolazione Maya nella città di pianura di Itzan (nell'attuale Guatemala) varia nel tempo in risposta ai cambiamenti climatici. Le scoperte, pubblicato di recente in Recensioni di scienza quaternaria , mostrano che sia la siccità che i periodi molto umidi hanno portato a importanti cali della popolazione.
Questi risultati si basano sull'utilizzo di una tecnica relativamente nuova che prevede l'osservazione degli stanoli (molecole organiche presenti nella materia fecale umana e animale) prelevati dal fondo di un lago vicino. Le misurazioni degli stanoli sono state utilizzate per stimare i cambiamenti nella dimensione della popolazione e per esaminare come si allineano con le informazioni sulla variabilità climatica e sui cambiamenti nella vegetazione tratte da altre fonti biologiche e archeologiche.
Utilizzando la tecnica, i ricercatori sono stati in grado di tracciare i principali cambiamenti della popolazione Maya nell'area in un periodo a partire dal 3, 300 anni prima del presente (BP). Sono stati anche in grado di identificare i cambiamenti nei modelli di insediamento che hanno avuto luogo nel corso di centinaia di anni, associati ai cambiamenti nell'uso del suolo e nelle pratiche agricole.
Hanno scoperto, Inoltre, che la terra fosse stata colonizzata prima di quanto precedentemente suggerito dalle prove archeologiche.
Il nuovo strumento fornisce informazioni sorprendenti sulla presenza umana nelle pianure Maya
Le prove degli stanoli fecali suggeriscono che gli esseri umani erano presenti sulla scarpata Itzan circa 650 anni prima che le prove archeologiche lo confermassero. Dimostra anche che i Maya continuarono ad occupare l'area, anche se in numero minore, dopo il cosiddetto 'crollo' tra l'800 e il 1000 d.C., quando in precedenza si credeva che la siccità o la guerra facessero abbandonare l'intera popolazione alla zona. Ci sono ulteriori prove di un grande picco di popolazione nello stesso periodo di un record storico di rifugiati in fuga dall'attacco spagnolo del 1697 d.C. sull'ultima roccaforte Maya nelle pianure Maya meridionali (Nojpeten, o l'odierna Flores in Guatemala), qualcosa che non si sapeva prima.
Le registrazioni fecali dei sedimenti lacustri mostrano che i Maya hanno vissuto nell'area più a lungo di quanto si credesse in precedenza. Credito:Andy Breckenridge
Le stime delle dimensioni della popolazione antica nelle pianure Maya sono state tradizionalmente ottenute attraverso l'ispezione del terreno e gli scavi. Per ricostruire la dinamica della popolazione, gli archeologi individuano, carta geografica, e contare le strutture residenziali, e li scavano per stabilire le date di occupazione. Confrontano le tendenze della popolazione a livello di sito e regionale. E poi usano tecniche come l'analisi dei pollini e gli indicatori dell'erosione del suolo nei laghi per ricostruire i cambiamenti ecologici avvenuti contemporaneamente.
"Questa ricerca dovrebbe aiutare gli archeologi fornendo un nuovo strumento per esaminare i cambiamenti che potrebbero non essere visti nelle prove archeologiche, perché le prove potrebbero non essere mai esistite o potrebbero essere state perse o distrutte, " ha detto Benjamin Keenan, un dottorato di ricerca candidato al Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti della McGill, e il primo autore sulla carta. "Le pianure Maya non sono molto adatte per preservare edifici e altri documenti sulla vita umana a causa dell'ambiente della foresta tropicale".
Dimensione della popolazione Maya colpita sia da siccità che da periodi umidi
Lo stanolo fecale dal sedimento nella Laguna Itzan conferma che la popolazione Maya nell'area è diminuita a causa della siccità in tre diversi periodi; tra il 90-280 d.C., tra il 730-900 d.C. e durante la siccità molto meno studiata tra il 1350-950 a.C. I ricercatori hanno anche scoperto che la popolazione è diminuita durante un periodo molto umido dal 400 al 210 a.C., qualcosa che ha ricevuto poca attenzione fino ad ora. Il declino della popolazione in risposta a periodi sia secchi che umidi mostra che ci sono stati effetti climatici sulla popolazione in entrambi gli estremi climatici, e non solo durante i periodi di siccità.
Diagramma che mostra come le molecole di stanolo fecale vengono trasportate dall'intestino umano ai sedimenti lacustri, dove vengono poi recuperati in carote di sedimenti. Credito:Benjamin Keenan et al.
"È importante per la società in generale sapere che ci sono state civiltà prima di noi che sono state colpite e adattate ai cambiamenti climatici, " ha detto Peter Douglas, un assistente professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei pianeti e l'autore senior del documento. "Collegando le prove per il cambiamento climatico e demografico possiamo iniziare a vedere un chiaro legame tra le precipitazioni e la capacità di queste antiche città di sostenere la loro popolazione".
La ricerca suggerisce anche che il popolo Maya potrebbe essersi adattato a problemi ambientali come il degrado del suolo e la perdita di nutrienti utilizzando tecniche come l'applicazione di rifiuti umani (noto anche come suolo notturno) come fertilizzante per le colture. Ciò è suggerito da una quantità relativamente bassa di stanoli fecali nel sedimento del lago in un momento in cui vi sono prove archeologiche per le più alte popolazioni umane. Una spiegazione per questo è che i rifiuti umani sono stati applicati al suolo come fertilizzante e quindi gli stanoli non sono stati lavati nel lago.
