La combustione domestica di legna e letame nelle case neolitiche avrebbe superato i moderni standard concordati a livello internazionale per la qualità dell'aria interna, esponendo gli abitanti a livelli pericolosi di particolato.

Lavorare con ingegneri ambientali, archeologi della Newcastle University, UK, ha utilizzato moderni metodi di monitoraggio della qualità dell'aria per valutare l'impatto del combustibile domestico bruciato all'interno degli edifici a Çatalhöyük, in Turchia, uno dei primi insediamenti del mondo.

Una tipica casa a Çatalhöyük, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, aveva un forno a cupola addossato alla parete sud, situato sotto un'apertura nel tetto. Negli anni '90, una replica di una di queste case è stata costruita a Çatalhöyük per mostrare ai visitatori che aspetto potevano avere durante il periodo di occupazione.

Sebbene studi precedenti abbiano dimostrato che la combustione di biocarburanti ha significative conseguenze negative sulla salute, soprattutto in ambienti chiusi con scarsa ventilazione, la relazione tra uso di carburante e salute nella preistoria non è mai stata esplorata.

Il gruppo di ricerca, che comprendeva esperti della Northumbria, Università di Durham e Copenaghen, bruciato diversi tipi di carburante nel focolare della casa replica e misurato i livelli di inquinamento per testare come vivere in questi edifici potrebbe aver esposto gli abitanti al particolato fine e avere un impatto sulla loro salute respiratoria.

La ricerca, che è stato finanziato dal Wellcome Trust, hanno scoperto che i livelli medi di particolato fine (PM2,5) su un periodo di due ore erano estremamente elevati e che le concentrazioni continuavano a rimanere elevate fino a 40 minuti dopo che gli incendi si erano esauriti.

I risultati hanno indicato una maggiore esposizione direttamente davanti al forno sebbene livelli simili siano stati rilevati anche a lato del focolare, suggerendo che la posizione di una persona rispetto al fuoco avrebbe avuto solo un impatto minimo sull'esposizione.

Dott.ssa Lisa-Marie Shillito, Professore Associato di Archeologia del Paesaggio, ha spiegato che "a Çatalhöyük, la mancanza di una canna fumaria adeguata, e il fatto che gli edifici sono costituiti da un unico, piccola stanza che univa lo spazio abitativo e il focolare, significa che chiunque all'interno dell'edificio sarebbe stato esposto a livelli non sicuri di particolato a seguito delle attività domestiche quotidiane. Questo avrebbe quasi certamente avuto un impatto negativo sulla salute di queste comunità, a causa di una combinazione di fuoco aperto e mancanza di ventilazione."

Studiare l'inquinamento atmosferico e la salute delle vie respiratorie in passato può essere difficile perché i resti umani non sempre forniscono segni chiari a causa di una conservazione inadeguata. Piccole particelle di PM2.5 possono viaggiare in profondità nei polmoni dove vengono incorporate nel tessuto e possono persino entrare nel flusso sanguigno, innescando una risposta infiammatoria al di fuori dei polmoni. I resti di molti degli abitanti di Çatalhöyük mostrano segni di osteoperiostite, o lesioni ossee, che può essere una risposta all'infezione, e il team di ricerca suggerisce che ciò potrebbe essere spiegato dall'esposizione cronica al PM2.5 che questa comunità avrebbe avuto.

Professor Anil Namdeo, Professore di Gestione della qualità dell'aria, Università della Northumbria, ha affermato che "questo lavoro ha importanti implicazioni per l'era attuale. Molte comunità in tutto il mondo usano ancora la biomassa per cucinare e riscaldarsi, e in case poco ventilate, provocando più di quattro milioni di morti ogni anno associati all'inquinamento dell'aria interna. Il nostro studio mette in evidenza questo problema e potrebbe aprire la strada allo sviluppo di misure di mitigazione per minimizzarlo".