I bambini piccoli capiscono che i dinosauri e i Wiggles sono (o erano!) reali, e che personaggi immaginari come Peter Pan e Spongebob non sono reali, ma figure culturali come Babbo Natale o la fatina dei denti occupano un posto ambiguo nel pantheon di un bambino, suggerisce uno studio pubblicato il 17 giugno 2020 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Rohan Kapitány della Keele University, e colleghi.

I bambini di tre anni sono in grado di comprendere la differenza tra "reale" e "non reale". Però, ci sono poche ricerche su come i bambini valutano diversi tipi di persone o figure non reali l'una rispetto all'altra, così come rispetto a persone reali.

Per comprendere meglio le credenze dei bambini, Kapitány e colleghi hanno chiesto a 176 bambini australiani di età compresa tra i due e gli undici anni di valutare quanto considerassero reali tredici figure diverse (da persone reali come The Wiggles a figure più ambigue come Babbo Natale, fantasmi, e dinosauri, così come personaggi immaginari come Spongebob Squarepants e la Principessa Elsa) utilizzando una scala Likert da zero (per nulla reale) a otto (estremamente reale). Gli autori hanno ipotizzato che i loro risultati potrebbero mostrare una gerarchia tra reale e irreale, con alcune figure irreali percepite come più reali dai bambini a seconda di prove indirette o rituali culturali in gioco, come preparare latte e biscotti per Babbo Natale che sono "svaniti" la mattina di Natale. Per confronto, hanno anche valutato 56 adulti.

I dati suggeriscono che la maggior parte dei bambini ha concettualizzato le tredici figure in quattro gruppi, sulla base delle conferme di punteggio:le classificazioni più alte come "reali" sono state figure come dinosauri e The Wiggles (con un punteggio di 7 punti); il secondo punteggio più alto è andato a figure culturali come Babbo Natale e la fatina dei denti (6 punti), seguito da figure ambigue come alieni, draghi, e fantasmi (4 punti) e personaggi di fantasia come Peter Pan, Spugna di mare, ed Elsa (4 punti). In confronto, adulti (e bambini più grandi, dai sette anni in su) tendeva a raggruppare le cifre in tre gruppi:reali, non reale, e ambiguo (fantasmi e alieni).

Sebbene questo studio sia limitato in quanto non esisteva una definizione standard di "reale" fornita ai partecipanti (che potrebbe aver avuto un impatto nei casi in cui i bambini potrebbero aver "incontrato" figure in costume, ad esempio, circa il 40% dei bambini intervistati ha affermato di aver visto Babbo Natale nella vita reale, la stessa proporzione di chi ha detto di aver visto The Wiggles nella vita reale), la fiducia relativamente alta nelle figure culturali tra i bambini più piccoli rimane notevole. Gli autori pianificano il lavoro futuro per capire come la partecipazione rituale e altri fattori portano i bambini a capire cosa è reale (o non reale) nel loro mondo, in particolare quando i bambini potrebbero non avere un'esperienza diretta rilevante.

Gli autori aggiungono:"Ciò che mostriamo è che i bambini tendono ad avere una comprensione sfumata della realtà, più di quanto molti si aspettano, e lo mostriamo attraverso un 'pantheon' di figure che variano naturalmente nel loro grado di 'realtà' e sostegno culturale. Sosteniamo che i rituali siano un segnale particolarmente potente per i bambini quando si tratta di accettare cose come Babbo Natale come reali".