La maggior parte dei bambini eredita sia il codice postale che il codice genetico dai genitori. Ma se i fattori genetici influenzano il luogo in cui le famiglie possono vivere e la salute dei bambini e il successo educativo, migliorare i quartieri potrebbe non essere sufficiente. Ultime ricerche presso la Columbia University Mailman School of Public Health e l'Università della California a Irvine, fornisce nuovi spunti sulla questione molto dibattuta se i quartieri in cui vivono i bambini influenzino la loro salute e le possibilità di vita.

Questo è il primo studio a riunire dati genetici e geografici per testare i collegamenti tra il quartiere dei bambini e il rischio genetico. I risultati sono pubblicati online in Natura Comportamento Umano .

Il gruppo di ricerca guidato da Dan Belsky, dottorato di ricerca assistente professore di epidemiologia alla Columbia Mailman School, e Candice Odgers all'Università della California, Irvine Dipartimento di Scienze Psicologiche, ha collegato il genoma, geografica, Salute, e dati educativi di migliaia di bambini che vivono in Gran Bretagna e Galles. Hanno scoperto che i bambini che crescono nei quartieri peggiori comportano anche un rischio genetico più elevato per risultati scolastici scarsi e gravidanza precoce. Gli autori hanno replicato i loro risultati nell'Add Health Study con sede negli Stati Uniti, dove hanno scoperto che le correlazioni genetiche-vicinato possono accumularsi tra le generazioni poiché sono nati entrambi i giovani con un rischio genetico più elevato di scarso livello di istruzione e l'età più giovane al primo parto, e successivamente si trasferì in, quartieri peggio.

"Ma il rischio genetico da solo non è stato sufficiente a spiegare perché i bambini dei quartieri più poveri rispetto a quelli più ricchi ricevevano meno istruzione e avevano maggiori probabilità di essere non in istruzione, Occupazione, o Training (NEET) entro la tarda adolescenza, "disse Belsky, che è anche con il Columbia Ageing Center. "I dati sull'istruzione potrebbero spiegare solo una frazione (10-15 per cento) del legame tra rischio di quartiere e scarse qualifiche educative e status di NEET, suggerendo che ci sono ampie opportunità per i quartieri di influenzare questi risultati".

"Sorprendentemente, per l'obesità, uno dei problemi di salute più diffusi e costosi che questa generazione deve affrontare, non abbiamo trovato alcun legame tra vicinato e rischio genetico, " ha osservato Odgers. "I bambini che sono cresciuti in quartieri peggiori avevano maggiori probabilità di diventare obesi all'età di 18 anni, ma non comportavano un rischio genetico più elevato per l'obesità rispetto ai loro coetanei che vivevano in quartieri più avvantaggiati".

Allo stesso modo, per problemi di salute mentale, i bambini nei quartieri peggiori hanno manifestato più sintomi di disturbo mentale, ma c'erano poche prove che la ragione di questo legame fosse dovuta al rischio genetico. Per problemi di salute fisica e mentale, codice postale e codice genetico prevedevano entrambi il futuro dei bambini.

Le analisi si sono basate sui dati di The Environmental Risk (E-Risk) Longitudinal Twin Study, che ha seguito 2232 gemelli nati in Inghilterra e Galles nel 1994-1995 fino all'età adulta, e The National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health, che ha seguito 15, 000 studenti delle scuole secondarie americane fino all'età adulta. Per il "punteggio poligenico" i ricercatori hanno combinato informazioni su tutto il genoma sulla base di recenti studi di associazione a livello di genoma (GWAS) sull'obesità, della schizofrenia, di età alla prima nascita, e del livello di istruzione. La valutazione del rischio di quartiere e gli strumenti di analisi della mobilità di quartiere sono descritti nei dettagli di supporto del documento.

L'utilizzo di Google Street View e di dati geospaziali ad alta risoluzione ha consentito ai ricercatori di catturare le caratteristiche chiave dei quartieri in cui vivevano i bambini. Odgers ha sviluppato le valutazioni virtuali utilizzate nello studio. "I progressi sia nella genomica che nelle analisi geospaziali ci stanno rapidamente posizionando per fare nuove scoperte. Qui, ci hanno permesso di identificare i risultati, come l'obesità e la salute mentale, dove i quartieri hanno maggiori probabilità di avere un impatto unico." Ma, ha aggiunto che "questo è solo un primo passo per affrontare la questione cruciale se il cambiamento delle condizioni del quartiere può migliorare la vita dei bambini in questi domini".

"Nel nostro studio, i punteggi di rischio poligenico hanno mostrato un legame tra genetica e vicinato per la gravidanza adolescenziale e scarsi risultati educativi. Questa scoperta suggerisce che dovremmo considerare i quartieri quando interpretiamo i risultati degli studi alla ricerca di geni correlati a questi risultati e anche che dovremmo considerare i geni quando esaminiamo gli effetti dei quartieri, " disse Belsky. Ma, avverte che "i punteggi di rischio poligenico sono uno strumento in evoluzione e ancora imperfetto. Possono aiutarci a verificare se i geni e i quartieri sono correlati. Ma non possono dirci come".

Il rischio genetico ha rappresentato solo una frazione delle differenze tra i bambini che vivono in diversi tipi di quartieri. Secondo Belsky e Odgers questo fornisce qualche motivo per sperare che "prendere di mira i quartieri, in particolare per la salute fisica e mentale, sarà sufficiente per migliorare i risultati della vita dei bambini".