In questa epoca di polarizzazione politica, molti accusano le piattaforme di social media online come Twitter di pregiudizi liberali, favorire e amplificare intenzionalmente contenuti e utenti liberali sopprimendo al contempo altri contenuti politici.

Ma un nuovo studio dell'Università dell'Indiana rileva che non è così. pregiudizi politici, i ricercatori hanno scoperto, derivano dalle interazioni sociali dei nostri account:riceviamo contenuti strettamente allineati con ciò che producono i nostri amici online, soprattutto i nostri primissimi amici online. Anche, i pregiudizi politici su Twitter favoriscono i contenuti conservatori.

"La nostra scoperta principale è che le informazioni che gli utenti di Twitter vedono nel loro feed di notizie dipendono dall'orientamento politico delle loro prime connessioni, ", ha affermato il coautore dello studio Filippo Menczer. "Non abbiamo trovato prove di interferenze intenzionali da parte della piattaforma. Anziché, la distorsione può essere spiegata dall'uso, e abusi, della piattaforma dai suoi utenti."

Lo studio, "I robot neutrali sondano i pregiudizi politici sui social media, " è pubblicato online sulla rivista Comunicazioni sulla natura . Gli autori sono un team di ricercatori dell'Osservatorio sui Social Media (OSoMe, pronunciato fantastico) alla IU Bloomington, guidato da Menczer, che è direttore di OSoMe e Luddy Distinguished Professor di informatica e informatica presso la Luddy School of Informatics, Informatica, e Ingegneria.

Per scoprire i pregiudizi nelle notizie e nelle informazioni online a cui le persone sono esposte su Twitter, i ricercatori hanno schierato 15 bot, chiamati "drifters" per distinguere il loro comportamento neutrale da altri tipi di social bot su Twitter. I vagabondi imitavano gli utenti umani ma erano controllati da algoritmi che li attivavano casualmente per eseguire azioni.

Dopo aver inizializzato ogni bot con un primo amico da una fonte di notizie popolare allineata a sinistra, centro-sinistra, centro, centrodestra, o di destra dello spettro politico degli Stati Uniti, i ricercatori hanno lasciato liberi i vagabondi "in the wild" su Twitter.

Il team di ricerca ha raccolto quotidianamente dati sui vagabondi. Dopo cinque mesi, hanno esaminato il contenuto consumato e generato dai vagabondi, analizzare l'allineamento politico degli amici e dei follower dei bot e la loro esposizione a informazioni provenienti da fonti di informazione e notizie a bassa credibilità.

La ricerca ha rivelato che l'allineamento politico di un primo amico sui social media ha un impatto importante sulla struttura del social network di un utente e sulla sua esposizione a fonti di scarsa credibilità.

"Le prime scelte su quali fonti seguire hanno un impatto sulle esperienze degli utenti dei social media, " ha detto Menzer.

Lo studio ha rilevato che i vagabondi tendevano ad essere attratti dalla destra politica. I vagabondi con amici iniziali di destra sono stati gradualmente incorporati in reti omogenee dove sono stati esposti a contenuti più orientati alla destra e a bassa credibilità. Hanno persino iniziato a diffondere da soli contenuti orientati alla destra. Inoltre tendevano a seguire account più automatizzati.

Poiché i drifter sono stati progettati per essere neutrali, la natura partigiana del contenuto che hanno consumato e prodotto riflette i pregiudizi nell'"ecosistema dell'informazione online" creato dalle interazioni degli utenti, secondo Menczer.

"L'influenza online è influenzata dalle caratteristiche da camera d'eco del social network, " dice. " I vagabondi che seguono fonti di notizie più partigiane hanno ricevuto seguaci più politicamente allineati, diventando incorporato in camere d'eco più dense."

Per evitare di rimanere bloccati nelle camere d'eco online, gli utenti devono compiere ulteriori sforzi per moderare il contenuto che consumano e i legami sociali che formano, secondo Diogo Pacheco, un ex borsista post-dottorato presso il Center for Complex Networks and Systems Research presso IU Bloomington e coautore dello studio.

"Speriamo che questo studio aumenti la consapevolezza tra gli utenti dei social media sui pregiudizi impliciti delle loro connessioni online e sulle loro vulnerabilità all'esposizione a informazioni selettive, o peggio, come campagne di influenza, manipolazione, disinformazione, e polarizzazione, " ha affermato Pacheco. "Come progettare meccanismi in grado di mitigare i pregiudizi negli ecosistemi dell'informazione online è una questione chiave che rimane aperta al dibattito".