L'Europa riceve ogni anno più energia dalle fonti rinnovabili ma, come ha dimostrato l'attuale crisi, i mercati dell'energia elettrica restano alla mercé di prezzi del gas sempre più volatili. La Commissione Ue ha recentemente proposto un piano per alleviare la crisi disaccoppiando i prezzi dell'elettricità e del gas. Ma il piano deve trovare un equilibrio tra l'affrontare i prezzi alle stelle e la protezione del mercato elettrico transfrontaliero che l'UE ha lanciato nei suoi Stati membri dagli anni '90.

Una caratteristica fondamentale dei mercati dell'energia liberalizzati è la determinazione del costo marginale. L'energia elettrica a gas è spesso la fonte di elettricità più costosa e, se questo tipo di impianto è necessario per bilanciare domanda e offerta, diventa quello che viene chiamato l'impianto marginale, che di fatto determina il prezzo dell'intero mercato elettrico.

Il prezzo al margine è una caratteristica di tutti i mercati delle materie prime e questo modello ha una chiara logica economica. I prezzi marginali inviano segnali ai produttori che passano da una fonte di generazione all'altra quando la domanda e l'offerta cambiano. Ai consumatori vengono forniti segnali chiari sulla scarsità, dando loro la possibilità di adeguare i propri consumi al mutare delle condizioni. Nel lungo periodo, i prezzi costantemente elevati forniscono incentivi per impianti efficienti per spingere fuori dal mercato i costosi generatori, riducendo così i costi per i consumatori.

Più recentemente, tuttavia, questo modello di mercato elettrico ha esacerbato la crisi energetica per i consumatori. Con l'aumento dei prezzi del gas, sono seguiti i prezzi dell'energia elettrica. I futures tedeschi, uno dei principali benchmark del mercato energetico europeo, verrebbero normalmente scambiati a € 40-50 (£ 35-44) per megawattora (MWh), ma hanno superato per la prima volta € 1.000/MWh a fine agosto 2022.

Di conseguenza, le fonti di energia i cui costi non sono influenzati dalle variazioni dei prezzi del gas come l'eolico, il solare e il nucleare, i cosiddetti impianti inframarginali, hanno visto tutti i loro ricavi aumentare in modo significativo a causa dei prezzi più elevati. Questa situazione è stata inquadrata come produttori di elettricità che estraggono profitti irragionevoli, sfruttano i consumatori vulnerabili e traggono vantaggio dall'invasione russa dell'Ucraina. Nell'attuale crisi energetica, questo è chiaramente politicamente insostenibile e quindi i politici europei hanno dovuto agire.

La Commissione ha pubblicato una proposta per affrontare l'aumento dei costi energetici negli Stati membri prima della riunione dei ministri dell'Energia dell'UE fissata per il 30 settembre 2022. Una parte fondamentale di questo piano mira ad affrontare la questione disaccoppiando i prezzi del gas e dell'elettricità.

Scegliere una soluzione

L'approccio preferito della Commissione, proposto per la prima volta dal governo tedesco, è quello di introdurre un tetto ai ricavi che gli impianti inframarginali, quelli che non fissano il prezzo, guadagnano vendendo potere sul mercato. La proposta impedirebbe a questi impianti a basso costo di guadagnare dal mercato oltre 180 €/MWh per i prossimi sei mesi. Le entrate in eccesso verrebbero utilizzate dai governi per sostenere le imprese e i consumatori vulnerabili. Ma questa non è l'unica opzione sul tavolo.

Un'idea congiunta separata da Spagna e Portogallo prende di mira le piante marginali. Viene posto un limite al prezzo che gli impianti a gas fanno offerte sul mercato, etichettando il prezzo dell'energia offerto da questi generatori a un prezzo inferiore al mercato del gas. I generatori vengono quindi compensati per la differenza tra il livello del cap e il prezzo del gas all'ingrosso che devono affrontare. Questa misura temporanea è stata introdotta nel mercato iberico nel giugno 2022 per un anno per garantire che i produttori di gas presentino offerte più basse nel mercato elettrico, deprimendo così i prezzi.

Questo modello si adatta in particolare alle specificità del mercato spagnolo, poiché una percentuale relativamente elevata di consumatori domestici ha contratti a breve termine e quindi è altamente esposta alla volatilità del mercato. Uno svantaggio di questa idea è che distorce il segnale di prezzo per i consumatori e, in assenza di altre misure, comporterebbe un aumento del consumo di gas e un potenziale razionamento del gas.

Anche il governo greco ha proposto una soluzione. Ciò comporta una riforma più strutturale che divide in due il mercato elettrico, sulla base delle diverse strutture di costo delle fonti a basse emissioni di carbonio e dei combustibili fossili. Le fonti a basse emissioni di carbonio operano "quando disponibili" e vengono remunerate in base ai costi a lungo termine. I generatori di combustibili fossili, insieme a fornitori flessibili come quelli che immagazzinano elettricità o forniscono servizi di risposta alla domanda (incoraggiando i grandi consumatori ad adeguare l'utilizzo in base alle oscillazioni della domanda), operano "on demand" e fanno offerte in un mercato progettato attorno a prezzi marginali. I consumatori pagano una media ponderata tra i due mercati, riducendo al minimo la loro esposizione ai prezzi elevati fissati dagli impianti a gas.

C'è un crescente interesse per i concetti di "mercato diviso" nell'economia dell'energia e nella comunità politica, ma le riforme strutturali non possono affrontare la crisi immediata. Potrebbero essere necessari anni per attuare un tale cambiamento a causa delle complessità e dei rischi di transizione coinvolti.

Un piano per tutti

La Commissione preferisce il modello tedesco perché mantiene il segnale di prezzo marginale, che è una caratteristica importante del sistema commerciale transfrontaliero. Una misura come il modello iberico, che interferisce con questo meccanismo di fissazione dei prezzi, potrebbe vedere la capacità degli interconnettori transfrontalieri artificialmente vincolata poiché i paesi non vorranno vedere la loro energia sovvenzionata semplicemente esportata nei mercati vicini dove i prezzi sono più alti.

La Commissione vuole presentare la sua soluzione come pragmatica e pratica. Ma i mercati dell'energia sono molto complessi, con scambi che si svolgono in più sedi e tempistiche diverse. In quanto tale, è probabile che qualsiasi intervento abbia conseguenze indesiderate. Ad esempio, non è chiaro se un tetto massimo alle entrate possa interferire con il funzionamento di mercati di bilanciamento cruciali e minacciare la sicurezza dell'approvvigionamento. Probabilmente danneggerà le possibilità di investimento per gli impianti flessibili che possono essere aumentati e diminuiti per soddisfare la domanda e che non dipendono dal gas.

C'è già scetticismo sull'attuale proposta di tetto massimo alle entrate, con alcuni funzionari della Commissione ritenuti favorevoli al modello greco. C'è il rischio che il processo diventi altamente politicizzato, facendo sì che i paesi seguano la propria strada. La Commissione europea è ora sotto pressione per trovare una soluzione che possa essere implementata in modo uniforme dagli Stati membri in modo da non minare la coerenza di un mercato che ha impiegato quasi tre decenni a costruire. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.