Nel 2004, i lavoratori edili di Norwich, nel Regno Unito, hanno portato alla luce resti scheletrici umani che hanno portato a un mistero storico:almeno 17 corpi in fondo a un pozzo medievale. Utilizzando documenti archeologici, documenti storici e DNA antico, i ricercatori britannici hanno ora identificato gli individui come un gruppo di ebrei ashkenaziti che potrebbero essere stati vittime di violenze antisemite durante il 12° secolo. I loro risultati, presentati il ​​30 agosto sulla rivista Current Biology , getta nuova luce sulla storia medica ebraica in Europa.

"Sono passati più di 12 anni da quando abbiamo iniziato a esaminare chi sono queste persone e la tecnologia ha finalmente raggiunto la nostra ambizione", afferma il genetista evoluzionista e autore corrispondente Ian Barnes del Natural History Museum di Londra. "Il nostro compito principale era stabilire l'identità di quegli individui a livello etnico."

Gli individui deceduti sono stati trovati portatori di alcune malattie genetiche, per le quali le moderne popolazioni ebraiche ashkenazite sono maggiormente a rischio. Disturbi genetici particolarmente comuni in alcune popolazioni possono insorgere durante eventi di collo di bottiglia, in cui una rapida riduzione della popolazione può portare a grandi salti nel numero di persone portatrici di mutazioni genetiche altrimenti rare.

Usando simulazioni al computer, il team ha mostrato che il numero di tali mutazioni di malattie nei resti era simile a quello che ci si aspetterebbe se le malattie fossero comuni allora come lo sono oggi negli ebrei ashkenaziti. I risultati indicano un evento di collo di bottiglia che ha plasmato la moderna popolazione ebraica ashkenazita prima del 12° secolo, prima delle credenze precedenti, che datavano l'evento da 500 a 700 anni fa.

A differenza di altri luoghi di sepoltura di massa, dove i corpi venivano deposti in modo organizzato, gli scheletri di questo pozzo erano posizionati in modo strano e mescolati, molto probabilmente perché furono depositati a capofitto poco dopo la morte. Le indagini archeologiche hanno riportato sei adulti e 11 bambini nell'insolito luogo di sepoltura. Insieme, questi risultati suggeriscono vittime di massa come carestie, malattie o omicidi. La datazione al radiocarbonio dei resti ha collocato la loro morte tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo, un periodo con ben documentati focolai di violenza antisemita in Inghilterra, portando i ricercatori a considerare un gioco scorretto.

Per mettere insieme le vite passate degli individui, il team ha scavato nel DNA di sei scheletri dal pozzo utilizzando una nuova tecnologia che decodifica milioni di frammenti di DNA contemporaneamente. I risultati hanno mostrato che gli individui erano quasi certamente ebrei ashkenaziti. Tra loro, quattro erano strettamente imparentate, comprese tre sorelle a pieno titolo:una di età compresa tra 5 e 10 anni, una di età compresa tra 10 e 15 e un giovane adulto. L'analisi del DNA ha anche dedotto che i tratti fisici di un bambino di età compresa tra zero e tre anni includessero occhi azzurri e capelli rossi, quest'ultimo una caratteristica associata agli stereotipi storici degli ebrei europei.

"Era abbastanza sorprendente che i resti inizialmente non identificati colmassero il divario storico sulla formazione di alcune comunità ebraiche e sull'origine di alcune malattie genetiche", afferma il genetista evoluzionista e coautore Mark Thomas dell'University College di Londra. "Nessuno aveva analizzato il DNA antico ebraico prima a causa dei divieti di disturbare le tombe ebraiche. Tuttavia, non lo sapevamo fino a dopo aver effettuato le analisi genetiche".

Dopo aver appreso l'identità dei resti, la comunità locale ha organizzato una sepoltura ebraica formale per gli individui. Barnes e Thomas affermano di non sapere ancora cosa abbia causato direttamente la morte dei 17 individui, ed è un enigma che il DNA antico non può risolvere. Tuttavia, lavorando con storici locali, archeologi e comunità, i ricercatori hanno offerto nuove informazioni sulla violenza storica e sulle origini della popolazione ebraica ashkenazita.

"Quando studi il DNA antico di persone morte da centinaia a migliaia di anni fa, non riesci spesso a lavorare con una comunità vivente allo stesso tempo", afferma Barnes. "È stato davvero soddisfacente lavorare con questa community su una storia che è così importante per loro". + Esplora ulteriormente

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