Gli studenti frequentano una lezione alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
In una recente mattinata all'interno della Chalmers School of Excellence nel West Side di Chicago, cinque studenti della scuola materna e dell'asilo hanno finito di disegnare. Quattro membri dello staff, tra cui un insegnante e un tutor, hanno parlato con loro di colori e forme.
Il programma estivo offre il tipo di sostegno individuale che i genitori amano. Ma dietro le quinte, il preside Romian Crockett teme che la scuola stia diventando precariamente piccola.
Chalmers ha perso quasi un terzo delle sue iscrizioni durante la pandemia, riducendosi a 215 studenti. A Chicago, il COVID-19 ha peggiorato il declino che ha preceduto il virus:i quartieri prevalentemente neri come North Lawndale di Chalmers, a lungo afflitti dal disinvestimento, hanno visto un esodo di famiglie nell'ultimo decennio.
Il numero di piccole scuole come Chalmers sta crescendo in molte città americane con il declino delle iscrizioni alle scuole pubbliche. Più di una scuola elementare su cinque di New York City ha avuto meno di 300 studenti lo scorso anno. A Los Angeles, quella cifra era di oltre uno su quattro. A Chicago è cresciuto fino a quasi uno su tre, ea Boston si avvicina a uno su due, secondo un'analisi Chalkbeat/AP.
La maggior parte di queste scuole non è stata originariamente progettata per essere piccola e gli educatori temono che i prossimi anni porteranno budget più ristretti anche se le scuole si stanno riprendendo dall'interruzione della pandemia.
I segni sono visti all'ingresso della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con sempre più scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
"Quando perdi bambini, perdi risorse", ha detto Crockett, il preside di Chalmers. "Ciò influisce sulla tua capacità di servire i bambini con bisogni molto elevati."
Una legge statale vieta a Chicago di chiudere o consolidare le scuole fino al 2025. E negli Stati Uniti, i fondi per il COVID-19 stanno aiutando a sovvenzionare le scuole in diminuzione. Ma quando i soldi finiranno nel giro di pochi anni, i funzionari dovranno affrontare una scelta difficile:tenere aperte le scuole nonostante le difficoltà finanziarie, o chiuderle, sconvolgendo le comunità in cerca di stabilità per i propri figli.
"La mia preoccupazione è che chiuderemo quando avremo tutti lavorato così duramente", ha detto Yvonne Wooden, che fa parte del consiglio scolastico di Chalmers. I suoi figli hanno frequentato la scuola materna fino alla terza media e ora frequentano due nipoti. "Ciò danneggerebbe davvero il nostro quartiere."
La pandemia ha accelerato il calo delle iscrizioni in molti distretti poiché le famiglie sono passate all'istruzione domiciliare, alle scuole charter e ad altre opzioni. Gli studenti si sono allontanati o sono spariti dalle liste scolastiche per ragioni sconosciute.
Laiah Collins, 4 anni, al centro, lavora su opere d'arte durante una lezione alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con sempre più scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Molti distretti come Chicago danno alle scuole dei soldi per ogni studente. Ciò significa che le piccole scuole a volte faticano a pagare i costi fissi:il preside, un consulente e la manutenzione dell'edificio.
Per affrontare questo problema, molti stanziano denaro extra per le piccole scuole, distogliendo dollari dalle scuole più grandi. A Chicago, il distretto spende una media di $ 19.000 all'anno per studente nelle piccole scuole superiori, mentre gli studenti in quelle più grandi ricevono $ 10.000, secondo l'analisi Chalkbeat/AP.
"Amo le piccole scuole, ma le piccole scuole sono molto costose", ha detto recentemente al consiglio scolastico il capo delle scuole di Chicago Pedro Martinez. "Possiamo ottenere dei modelli davvero creativi e innovativi, ma abbiamo bisogno di finanziamenti."
Allo stesso tempo, queste scuole sono spesso limitate. Le scuole molto piccole offrono meno club, programmi sportivi e artistici. Alcune scuole elementari raggruppano studenti di classi diverse nella stessa classe, anche se Martinez ha promesso che non accadrà il prossimo anno.
Charisma Edwards, 5 anni, centro, controlla le opere d'arte durante una lezione alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un numero limitato di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
La Manley Career Academy High School nel West Side di Chicago illustra il paradosso. Ora serve 65 studenti e il costo per studente è salito a $ 40.000, anche se scuole come Manley offrono pochi corsi opzionali, sport e attività extracurriculari.
"Stiamo spendendo $ 40.000 per allievo solo per offrire il minimo indispensabile", ha affermato Hal Woods del gruppo di difesa Kids First Chicago, che ha studiato il calo delle iscrizioni nel distretto. "Non è davvero un'esperienza studentesca da $ 40.000 per allievo."
Le piccole scuole sono apprezzate dalle famiglie, dagli insegnanti e dai membri della comunità per via del loro sentimento affiatato e solidale. Alcuni sostengono che i distretti dovrebbero versare più dollari in queste scuole, molte in quartieri prevalentemente neri e latini duramente colpiti dalla pandemia. Le scuole fungono da centri della comunità e punti di orgoglio locale anche se perdono studenti, come nel caso di North Lawndale.
Romian Crockett, Principle of Chalmers Elementary School, a destra, parla con una giornalista di Chalkbeat Mila Koumpilova alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono le piccole numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Anche la razza incombe. A livello nazionale, è più probabile che le scuole con più studenti di colore vengano chiuse e quelle delle comunità colpite spesso si sentono prese di mira ingiustamente.
La prospettiva di chiudere le scuole è particolarmente tesa a Chicago, dove nel 2013 sono state chiuse 50 scuole, la maggior parte in quartieri prevalentemente neri. La mossa ha indebolito la fiducia tra i residenti e il distretto e, secondo una ricerca dell'Università di Chicago, ha interrotto notevolmente l'apprendimento per gli studenti a basso reddito.
A Boston, dove il distretto aveva perso studenti ben prima della pandemia, le famiglie sono scettiche sulla chiusura.
Tra le scuole più a rischio c'è la P.A. Shaw Elementary School nel quartiere Dorchester di Boston. Rianimata da una precedente chiusura nel 2014, la scuola aveva poco più di 150 studenti l'anno scorso, rispetto ai 250 del 2018. Dopo aver pianificato l'eliminazione di due aule all'inizio di quest'anno, viste da alcuni come un presagio di chiusura, il distretto ha subito un contraccolpo da parte dei genitori e insegnanti.
Romian Crockett, Principle of Chalmers Elementary School, guarda fuori da un'aula della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
I genitori che si sono radunati dietro la scuola includevano Brenda Ramsey, la cui figlia di 7 anni, Emersyn Wise, sta entrando in seconda elementare. Quando Ramsey è diventato un senzatetto ed è andato a stare con la famiglia durante la pandemia, gli insegnanti di Shaw hanno guidato mezz'ora per consegnare i compiti. Successivamente, il personale della scuola ha aiutato Ramsey a trovare un alloggio permanente.
Ramsey, 32 anni, ricorda ancora la gioia che ha provato quando lei e le sue due figlie hanno fatto visita per la prima volta a Shaw.
"Il preside assomigliava a loro:era una giovane donna di colore che era entusiasta di vederli", ha detto. "Erano davvero grandi per il coinvolgimento della famiglia, il coinvolgimento della famiglia, ed è solo qualcosa che non si vede così spesso."
Ora, con il destino della scuola in questione, Ramsey sta discutendo se mantenere Emersyn lì.
Il dilemma di Ramsey illustra quello che il distretto chiama il suo "ciclo di calo delle iscrizioni":le iscrizioni alle scuole diminuiscono, causando instabilità finanziaria, che spinge ancora più famiglie ad andarsene. Il problema è spesso peggiore nelle scuole con più studenti di colore.
Caleb Taylor, 5 anni, lavora sulla sua opera d'arte durante una lezione alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
E quando le scuole rischiano la chiusura, è "devastante" per le famiglie, ha affermato Suleika Soto, direttrice ad interim della Boston Education Justice Alliance, che sostiene gli studenti sottorappresentati.
"Significa che devi sradicare", ha detto. "E poi, se ai genitori non piace, rimuoveranno i loro figli dal sistema scolastico pubblico, il che si aggiunge nuovamente al ciclo tossico".
Tuttavia, alcuni distretti scolastici urbani che stanno perdendo studenti, tra cui Denver, Indianapolis e Kansas City, Missouri, stanno valutando la chiusura delle scuole. All'inizio di quest'anno, il consiglio scolastico di Oakland, in California, ha votato per chiudere diverse piccole scuole nonostante le proteste furiose.
"I budget scolastici sono stati tagliati per mantenere aperte più scuole", ha affermato Shanthi Gonzales, ex membro del consiglio di Oakland, che si è dimesso a maggio subito dopo aver votato per sostenere la chiusura delle scuole. "Ci sono dei compromessi davvero terribili."
Caleb Taylor, 5 anni, lavora sulla sua opera d'arte durante una lezione alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Laiah Collins, 4, a sinistra, e Charisma Edwards, 5, a destra, lavorano con Davetra Richardson (STLS) in un'aula della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con più e più delle loro scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Laiah Collins, 4 anni, in alto a sinistra, e Charisma Edwards, 5 anni, lavorano con Davetra Richardson (STLS), a destra, in un'aula della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con sempre più scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
I segni sono visti davanti a un'aula della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Un cartello è esposto nel corridoio della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con sempre più scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Caleb Taylor, 5 anni, di fronte, lavora alla sua opera d'arte durante una lezione alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti . Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
I banchi sono accatastati insieme in un'aula della Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un numero limitato di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Una bandiera americana è vista fuori dalla classe alla Chalmers Elementary School di Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con sempre più scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Il cartello della Thomas Chalmers Public School è visto fuori dalla scuola a Chicago, mercoledì 13 luglio 2022. Le grandi città americane stanno vedendo le loro scuole ridursi, con un numero sempre maggiore di scuole che servono un piccolo numero di studenti. Quelle piccole scuole sono costose da gestire e spesso non possono ancora offrire tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno (ora più che mai), come infermieri e programmi di musica. Chicago e New York City sono tra i luoghi che hanno speso i soldi degli aiuti COVID per mantenere aperte le scuole, dando la priorità alla stabilità per studenti e famiglie. Ma questo è arrivato con dei compromessi. E poiché i fondi federali si esauriscono e le iscrizioni diminuiscono, potrebbe non essere sufficiente per impedire ai distretti di chiudere le scuole. Credito:AP Photo/Nam Y. Huh
Altrove, i leader, sostenuti dai fondi di soccorso federali per il COVID-19, hanno continuato a investire in queste scuole.
Chicago utilizzerà circa $ 140 milioni dei $ 2,8 miliardi di aiuti COVID-19 che ha avuto per aiutare a sostenere le piccole scuole quest'anno scolastico, hanno detto i funzionari. Martinez, che ha assunto la carica di capo delle scuole lo scorso autunno, ha evitato di parlare di chiusure, dicendo che vuole studiare come il distretto può rendere i suoi campus più attraenti per le famiglie e spingere per più soldi dallo stato.
A Los Angeles e New York City, i funzionari affermano di essere concentrati sull'attirare gli studenti a rientrare nel sistema, non sulla chiusura delle scuole.
Ma i fondi per gli aiuti federali finiranno presto:i distretti devono stanziare quei soldi entro settembre 2024. Quando lo farà, i distretti potrebbero avere difficoltà a mantenere a galla tutte le loro piccole scuole.
"È un problema enorme", ha affermato Bruce Fuller, ricercatore in materia di istruzione presso l'Università della California, a Berkeley. "Sarà sempre più difficile per i sovrintendenti giustificare il mantenimento di questi luoghi aperti poiché il numero di queste scuole continua ad aumentare". + Esplora ulteriormente
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