Per decenni, gli studi hanno dimostrato che i bambini in grado di resistere alla tentazione, scegliendo di aspettare due marshmallow più tardi piuttosto che prenderne uno adesso, tendono a fare meglio nelle misure di salute e successo più avanti nella vita.

Ma 50 anni dopo che il seminale "test marshmallow" ha suggerito questo, un approccio nuovo e multiculturale al test aggiunge un pezzo mancante della storia:ciò che i bambini sono disposti ad aspettare dipende in gran parte dalla loro educazione culturale.

Lo studio condotto dalla CU Boulder, pubblicato sulla rivista Psychological Science , ha scoperto che i bambini di Kyoto, in Giappone, hanno aspettato tre volte più a lungo per il cibo che per i regali, mentre i bambini di Boulder, in Colorado, hanno aspettato quasi quattro volte di più per i regali che per il cibo.

"Abbiamo scoperto che la capacità di ritardare la gratificazione, che predice molti importanti risultati della vita, non riguarda solo le variazioni dei geni o lo sviluppo del cervello, ma anche le abitudini supportate dalla cultura", ha affermato l'autrice senior Yuko Munakata, ricercatrice affiliata al Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze presso CU Boulder.

I risultati forniscono buone notizie ai genitori, dimostrando che la promozione di abitudini semplici e culturalmente appropriate nei bambini piccoli può influenzare il loro sviluppo in modi che rendono più facile per loro ritardare la gratificazione in seguito.

Ma mette anche in discussione decenni di ricerca nelle scienze sociali, suggerendo che alcuni bambini ritenuti privi di autocontrollo potrebbero invece aver avuto valori culturali diversi nell'attesa.

"Metti in discussione:quante delle nostre conclusioni scientifiche sono modellate dalla lente culturale che, come ricercatori, portiamo al nostro lavoro?" disse Munakata.

Riproduzione del test Marshmallow

Condotto per la prima volta all'inizio degli anni '70 dallo psicologo Walter Mischel, il test del marshmallow ha funzionato in questo modo:un bambino in età prescolare è stato messo in una stanza con un marshmallow, gli è stato detto che poteva mangiare il marshmallow ora o aspettare e prenderne due dopo, quindi lasciato solo mentre il tempo scorreva e una videocamera rotolò.

Sebbene la ricerca sia mista, molti studi hanno scoperto che i bambini in età prescolare che hanno aspettato più a lungo hanno ottenuto risultati migliori nei test accademici, avevano meno probabilità di mostrare comportamenti problematici e avevano un indice di massa corporea più sano e relazioni migliori più avanti nella vita. Alcuni studi hanno anche scoperto che queste stesse materie di studio avevano meno probabilità di finire in prigione e fare più soldi.

All'inizio, i ricercatori si sono concentrati sulle spiegazioni intrinseche e cognitive.

"C'era l'idea che alcuni bambini avessero semplicemente più autocontrollo e altri meno", ha detto Munakata, ora anche professore di psicologia all'Università della California, Davis.

Munakata, che ha origini giapponesi ma è cresciuto negli Stati Uniti, ha concepito l'idea del nuovo studio durante un anno sabbatico a Kyoto. Il primo giorno di scuola, mentre i suoi due bambini piccoli entravano nei loro portavivande, i loro coetanei li mettevano subito a posto, dicendo loro che in Giappone nessuno mangiava finché tutti non si sedevano.

Al contrario, mentre i suoi figli erano abituati ad aspettare di aprire i regali per i compleanni e per Natale, i loro coetanei giapponesi tendevano ad aprirli nel momento in cui li ricevevano, indipendentemente dal fatto che il donatore fosse presente o meno.

Quanto influisce la cultura su ciò che aspetteremo?

Per scoprirlo, ha collaborato con il professor Satoru Saito presso la Graduate School of Education in Giappone e Kaichi Yanaoka, allora studente laureato all'Università di Tokyo.

Hanno reclutato 144 bambini di Boulder e Kyoto, assegnandoli casualmente a ciascuno un test che coinvolgeva un marshmallow o un regalo incartato. Ricercatori e genitori guardavano attraverso un feed video.

"Uno ha contato i punti sul soffitto. Un altro ha disegnato il suo nome sulla scrivania. Un altro ha camminato per la stanza", ha detto la coautrice Grace Dostart, assistente di ricerca professionale presso il Renée Crown Wellness Institute, che ha contribuito a gestire lo studio Boulder.

"È stato affascinante vedere le tecniche autolenitive in cui questi ragazzi si sono impegnati."

Il potere della gentilezza

I bambini in Giappone erano straordinariamente più bravi ad aspettare il marshmallow, con un tempo di attesa mediano di 15 minuti.

"Se avessimo solo esaminato il loro comportamento con i dolci, sarebbe sembrato che i bambini giapponesi avessero un migliore autocontrollo", ha detto Munakata. "Ma quella non era la fine della storia."

In Giappone, i bambini hanno aspettato meno di cinque minuti per aprire il regalo.

Il contrario era vero negli Stati Uniti, con i bambini che aspettavano quasi 15 minuti per aprire il presente contro meno di quattro per divorare il marshmallow.

In particolare, i bambini che avevano l'abitudine di aspettare i pasti a casa e altrove aspettavano più a lungo per mangiare il marshmallow. E, in tutte le culture, i bambini che erano più in sintonia con le convenzioni sociali (misurate dai sondaggi sui bambini) hanno aspettato più a lungo.

"Questo suggerisce che il modo in cui cresci, le convenzioni sociali intorno a cui sei cresciuto e quanto presti loro attenzione, sono tutti importanti", ha detto Dostart.

Munakata ha affermato che lo studio non smentisce la scoperta centrale del test marshmallow:che la capacità di resistere alle ricompense qui e ora è legata al successo negli obiettivi a lungo termine. E riconosce che la genetica, i fattori neurocognitivi e i fattori sociali giocano un ruolo nella quanta forza di volontà mostra un bambino. (Il suo stesso studio del 2018 ha rilevato che quando altri bambini in età prescolare nel loro "gruppo" scelgono di aspettare il secondo marshmallow, tendono a farlo anche loro).

Ma ci sono cose che i genitori e gli operatori sanitari possono fare per raccogliere i frutti di un migliore autocontrollo.

"Coltivare l'abitudine di aspettare gli altri potrebbe fare molto di più che sostenere la gentilezza", ha detto Munakata, osservando che tali abitudini possono cambiare i sistemi cerebrali in modi che rendono più automatico il ritardo della gratificazione. "Potrebbe rendere più facile per i bambini avere successo nelle situazioni della vita futura senza dover lavorare così duramente". + Esplora ulteriormente

Ritardare la gratificazione:come reagiscono i bambini all'attesa in culture diverse?