Le scuole negli Stati Uniti hanno ripreso l'apprendimento di persona l'anno scorso, ma le iscrizioni alle scuole pubbliche in tutto il paese non sono riuscite a recuperare i livelli pre-pandemia e, in alcuni casi, hanno continuato a diminuire.

Secondo un recente sondaggio nazionale, circa 1,2 milioni di studenti hanno lasciato le scuole pubbliche negli Stati Uniti dall'inizio della pandemia di COVID-19 nel 2020. Le scuole nei centri urbani della nazione, come Los Angeles, New York e Chicago, sono state particolarmente colpite. A Los Angeles, le iscrizioni alle scuole pubbliche non charter sono diminuite di quasi 50.000 tra l'anno scolastico 2019-2020 e l'anno scolastico 2021-2022, secondo il Dipartimento dell'Istruzione della California. Le iscrizioni alle Boston Public Schools sono diminuite di circa l'8,5% da ottobre 2019, con una diminuzione di circa 4.300 studenti.

Negli Stati Uniti, il calo delle iscrizioni ha un impatto concreto sulle scuole pubbliche, poiché l'iscrizione è direttamente collegata agli aiuti per studente dei governi statale e federale. Il basso numero di iscrizioni incide anche sui budget scolastici e sui piani a lungo termine delle strutture. Di conseguenza, i distretti scolastici di tutto il paese hanno dovuto prendere decisioni difficili, tagliando i budget, licenziando insegnanti e personale amministrativo o addirittura chiudendo le scuole. Oltre a far fronte a un divario di risultati in rapida espansione, soprattutto per gli studenti di colore.

Ma il precipitoso calo delle iscrizioni alle scuole pubbliche potrebbe essere potenzialmente una buona cosa per alcuni studenti?

Sebbene il numero di iscrizioni in calo abbia un impatto concreto sui distretti scolastici pubblici, Wendi Williams, preside della School of Education al Mills College, afferma che potrebbe esserlo. Ci sono vantaggi comprovati per le classi più piccole, ha detto, incluso un maggiore senso di connessione e comunità. Il Mills College si fonderà con la Northeastern University a luglio.

Williams ha ricordato di aver frequentato le scuole pubbliche nel sud della California negli anni '80 e '90 in un momento in cui le dimensioni delle classi aumentavano regolarmente a più di 30 studenti in una classe.

"Abbiamo avuto aule sovraffollate, quindi quelli che possono sembrare troppo pochi studenti in una classe potrebbero essere delle giuste dimensioni per un apprendimento e uno sviluppo efficaci e per il coinvolgimento della comunità, specialmente per i bambini che hanno bisogno di tornare a impegnarsi socialmente dopo la pandemia ", dice Williams.

La pandemia non è solo la causa della diminuzione delle iscrizioni a livello nazionale. I tassi di natalità e immigrazione più bassi avevano già portato a una tendenza al ribasso a livello nazionale delle iscrizioni alle scuole pubbliche prima della pandemia, afferma Williams. Tuttavia, la pandemia ha esacerbato la situazione.

A Boston, le iscrizioni alle scuole pubbliche erano in costante calo dal 2015, ma la pandemia ha accelerato un rapido calo. Solo quest'anno, il corpo studentesco è sceso del 4%.

Secondo Williams, ci sono diverse possibili spiegazioni per il drop-off. Frustrati dal passaggio all'istruzione a distanza e ai mandati di mascheramento nelle scuole, alcuni genitori hanno ritirato i loro figli dalle scuole pubbliche e li hanno mandati in scuole private. Le scuole private inizialmente hanno subito una diminuzione delle iscrizioni durante la pandemia, una diminuzione del 6,4% tra gli anni scolastici 2019-2020 e 2020-2021, secondo la National Association of Independent Schools. Tuttavia, la National Catholic Educational Association ha registrato un aumento delle iscrizioni del 3,8% nel 2021-2022, il primo aumento in due decenni.

A causa della perdita del lavoro nelle loro famiglie, degli impatti economici in corso della pandemia o dei problemi di salute legati al COVID, alcuni studenti, in particolare gli studenti di colore, hanno affrontato ulteriori sfide durante la pandemia, afferma Cliff Lee, professore associato di educazione al Mills College.

"Ciò ha avuto un impatto significativo sulla salute mentale, sulla salute spirituale, sulla salute emotiva degli studenti e delle famiglie, e non è finita", dice Lee. "Le famiglie continuano a sperimentare le sfide del COVID che è ancora in corso, insieme all'inflazione e alle incertezze economiche".

Nel frattempo, altre famiglie si sono rivolte all'istruzione a domicilio e hanno approfittato della flessibilità offerta dal lavoro a distanza.

"Penso che genitori e figli abbiano visto la libertà in questo", dice Williams. "Molte persone non sono tornate al lavoro o hanno avuto maggiore flessibilità riguardo alle opzioni remote e hanno elaborato la programmazione e le dinamiche della vita con la scuola. E con il mondo leggermente più aperto, significa che possono bilanciare dentro e fuori del tempo di casa. Penso che abbia cambiato le cose."

Sebbene la Williams sia stata motivata dal modo in cui i genitori sono diventati coinvolti nell'istruzione dei loro figli negli ultimi anni, ha anche avvertito che ci sono alcune cose che gli insegnanti sono fondamentalmente più attrezzati per fare.

"Conoscere tuo figlio e sapere chi è tuo figlio come discente non è lo stesso che avere una profonda comprensione delle pratiche pedagogiche, dei diversi tipi di studenti, in particolare nello spazio dell'istruzione speciale e dell'apprendimento differenziato e pensare all'ampia gamma di neuro- divergenza tra i giovani e come ciò può e dovrebbe essere supportato in un ambiente scolastico con più bambini, invece di un bambino", afferma Williams.

In una scuola pubblica, l'istruzione individuale è un lusso. Tuttavia, Williams afferma che classi più piccole sono generalmente un modo per aiutare studenti e insegnanti a migliorare l'apprendimento in classe. Un numero inferiore di iscrizioni potrebbe fornire un vantaggio inaspettato a questo proposito.

"[Gli studenti] hanno bisogno di più tempo per imparare ed essere conosciuti, e un buon insegnante ha bisogno di più spazio e tempo non solo per conoscerli individualmente, ma per creare le possibilità e le opportunità per gli altri bambini di conoscerli bene e per gli altri genitori di conoscerli bene anche i bambini", aggiunge Williams.

Tuttavia, abbracciare il movimento delle classi piccole non è solo una classe più piccola.

"In definitiva, si tratta di denaro e risorse, ma ciò che è meglio per i bambini potrebbe non essere sempre ciò che è meglio per il budget", afferma Williams.

Williams era riluttante a dire se ci sarà una ripresa o un ulteriore calo delle iscrizioni, anche se era fermamente convinta che gli ultimi due anni di diminuzione delle iscrizioni fossero solo un'altra fluttuazione in una lunga serie di alti e bassi per il sistema scolastico pubblico. Invece, afferma che probabilmente ci saranno aumenti e diminuzioni in base alle "dinamiche locali" in alcune città e stati.

"I luoghi che sono più economici in cui vivere vedranno probabilmente una ripresa", afferma Williams. "Sono nella Bay Area. È costoso e le persone scelgono di trasferirsi nelle aree suburbane, anche rurali, perché è più conveniente in termini di alloggi, e quindi le scuole pubbliche in quelle aree potrebbero vedere una ripresa".