La letteratura scientifica ha considerato le tendenze della popolazione umana come "lente", con fertilità e mortalità che determinano cambiamenti a lungo termine che sono pienamente apprezzabili in periodi di generazioni lunghe, ma l'attuale esodo dall'Ucraina tormentata dalla guerra al resto d'Europa o l'accettazione di più di 1 milione di richiedenti asilo siriani in Germania nel 2015 e nel 2016 mostra che la nostra visione del cambiamento demografico necessita di un aggiornamento.

Nel suo ultimo articolo è apparso su Revisione della popolazione e dello sviluppo , Il professor Francesco Billari della Bocconi mostra come le tendenze migratorie facciano cambiare la popolazione molto più velocemente. Con dati globali e più dettagliati a livello nazionale provenienti da Italia e Germania, lo studio documenta come i movimenti migratori costituiscano un importante determinante della dinamica della popolazione. Fondamentalmente, il cambiamento nella prospettiva demografica da "lento" a "veloce" può aiutare i responsabili politici a prendere decisioni più informate.

Fenomeni come il passaggio da popolazioni caratterizzate da alta fertilità e bassa aspettativa di vita a un paradigma di minore fertilità e maggiore aspettativa di vita nei paesi sviluppati, o l'invecchiamento della popolazione in Europa sono osservabili in un arco di tempo così lungo che bisogna considerare dai 5 ai 20 anni come il prossimo futuro. Un orizzonte così ampio ha suggerito che la demografia costituisce un "megatrend" che determina il cambiamento politico, economico e sociale piuttosto che essere determinato da esso.

Empiricamente, il tasso di turnover della popolazione a lungo termine (PTR) definisce i flussi in entrata e in uscita di una popolazione a causa di nascite, decessi, immigrazione ed emigrazione. Senza considerare i tassi migratori, il PTR calcola la variazione della popolazione solo sulla base dei tassi di natalità e mortalità che, di per sé, non cambiano rapidamente. Negli ultimi 70 anni, la velocità di cambiamento della popolazione si è dimezzata e questo dato è in linea con la più ampia transizione demografica menzionata in precedenza. Tuttavia, il Prof. Billari misura anche la rilevanza del movimento migratorio nel tasso di affluenza della popolazione attraverso un indice chiamato migration share of turnover (MST).

Sembra che la migrazione sia un indicatore sempre più rilevante del cambiamento della popolazione, ma i risultati differiscono a seconda delle aree del mondo. In Europa, i movimenti migratori sono quasi diventati la determinante più importante del cambiamento demografico, soprattutto per i paesi più piccoli. Globally, countries with a higher Human Development Index (HDI) also experience a higher MST. Not only they are more likely to have completed the demographic transition to lower fertility rates but they are also more likely to be the destination of migration flows. As a result, the influx of migrants is responsible, on average, for a larger share of the overall population turnout.

Notably, migration flows are a remarkably faster phenomenon than generational population. A more fine-grained analysis on population rates and migration in Italy and Germany shows how the political and economic cycles have a dramatic impact on both population turnout and the MST. In Italy, policies designed to curb emigration have diminished the importance of migration in the first half of last century. In Germany, a more generous approach toward the migratory crisis which followed the Arab Springs has dramatically increased the MST.

"In general, we can conclude that the currently prevalent 'slow demography' perspective is misleading when applied as a general approach to the study of population change," Professor Billari said. Considering a "faster demography" can be advantageous to both politicians and scientists. "By devoting more resources to gathering and analyzing data on population flows, scholars can contribute to our knowledge of demographic trends in a fast-changing population environment," Prof. Billari continued. "At the same time, greater attention to the coevolution of socio-economic factors and demography can help policymakers to make more informed choices."