Un rapporto dell'autorità di regolamentazione delle comunicazioni del Regno Unito Ofcom conferma che i bambini sono avidi utenti dei social media.

Circa il 99% dei bambini dai 3 ai 17 anni ha utilizzato Internet nel 2021. YouTube era la piattaforma più popolare, con l'89% dei bambini che la utilizzava. Nel frattempo, metà dei bambini ha utilizzato TikTok, un sito popolare che consente agli utenti di guardare e condividere brevi video.

La maggior parte delle piattaforme di social media richiede agli utenti di avere almeno 13 anni. Tuttavia, il rapporto ha rilevato che la maggior parte dei bambini sotto i 13 anni aveva il proprio profilo su almeno un'app o un sito di social media. Un terzo dei genitori di bambini dai cinque ai sette anni ha affermato che il proprio figlio aveva un profilo, che è salito al 60% tra i bambini dagli 8 agli 11 anni.

Il superamento di questi limiti di età non è chiaramente un compito difficile. I bambini forniscono semplicemente un'età falsa durante la configurazione del proprio account. Nel frattempo, alcuni bambini hanno più account sulla stessa piattaforma, uno per i loro amici e un altro per i loro genitori.

Il rapporto ha anche rilevato che circa il 16% dei bambini di tre e quattro anni guarda video su TikTok. Potrebbero trattarsi di video mostrati a bambini da un genitore o da qualcun altro e non significa che abbiano un proprio account. Ma sono ancora esposti ai contenuti dei social media in tenera età.

Con questi risultati in mente, è giunto il momento di dare un'occhiata a ciò che sappiamo su come l'uso dei social media può influenzare i bambini di diverse fasce d'età.

Il buono e il cattivo

Interagire con i social media può avere effetti sia positivi che negativi sulle persone, in particolare sui bambini. I miei colleghi ed io abbiamo dimostrato che l'uso dei social media è importante per il supporto emotivo, la costruzione di comunità e l'espressione di sé tra gli adolescenti, ma può anche avere un impatto negativo sulla salute mentale e sul benessere.

Nel nostro lavoro presso il Cyberpsychology Research Group presso la Nottingham Trent University, abbiamo parlato con giovani adolescenti, genitori e insegnanti delle sfide percepite e dei danni online derivanti dall'uso dei social media.

Abbiamo scoperto che gli effetti vanno dal trascorrere sempre più tempo online, al cambiamento del comportamento dovuto al giudizio anticipato dei coetanei e al sovraccarico sensoriale, a conseguenze cognitive ed emotive più gravi come problemi di attenzione, stress e ansia.

Una nuova ricerca suggerisce che sembrano esserci differenze tra i gruppi di età per quanto riguarda gli effetti che l'uso dei social media può avere sulla soddisfazione di vita. In un ampio campione del Regno Unito di oltre 17.000 giovani di età compresa tra 10 e 21 anni, i ricercatori hanno scoperto che gli effetti dannosi di alti livelli di utilizzo dei social media possono essere particolarmente pronunciati all'età di 14-15 e 19 anni per i ragazzi e 11-13 e 19 anni per le ragazze.

L'ex dipendente di Facebook Frances Haugen ha rivelato nel 2021 che la ricerca interna di Facebook ha ripetutamente mostrato impatti dannosi sulla salute mentale dell'uso di Instagram per le ragazze.

Separatamente, sappiamo che il tempo passato davanti allo schermo può essere associato a sintomi di stress, ansia, depressione e dipendenza.

Le raccomandazioni dell'American Academy of Pediatrics suggeriscono di non passare davanti allo schermo i bambini di età inferiore ai due anni e di un massimo di un'ora al giorno per quelli di età compresa tra due e cinque anni, incentrati su contenuti di alta qualità (ad esempio contenuti educativi).

Anche se non sappiamo esattamente che tipo di contenuti i bambini stanno guardando sui social media, è improbabile che siano di alta qualità e potrebbero essere dannosi.

Cosa possiamo fare?

Con il disegno di legge sulla sicurezza online pubblicato di recente, il governo del Regno Unito mira a rendere il Regno Unito il posto più sicuro al mondo per navigare online. Di conseguenza, dobbiamo considerare gli impatti potenzialmente dannosi che l'uso di Internet in generale e l'uso eccessivo dei social media in particolare possono avere sui giovani, in particolare quelli che sono vulnerabili.

Abbiamo bisogno di vedere una maggiore protezione degli utenti (come le misure di verifica dell'età) e iniziative di prevenzione dei danni (come l'educazione scolastica sui benefici e i potenziali danni dell'uso dei social media).

Abbiamo anche bisogno di vedere il coinvolgimento della comunità e delle organizzazioni governative nelle campagne di educazione e sensibilizzazione, nonché un focus su una maggiore responsabilità sociale delle imprese, in cui il settore adotta un approccio attivo nella progettazione di prodotti tenendo conto dei migliori interessi dell'utente.

Sebbene scoraggiamo l'eccessiva patologizzazione del comportamento quotidiano, ad esempio, non dovremmo presumere che tutti coloro che trascorrono alcune ore online abbiano un problema con il loro utilizzo di Internet, il comportamento problematico deve essere riconosciuto e gli utenti devono essere supportati. Questo può impedire che porti a conseguenze negative sulla salute mentale.

Il sostegno per i giovani utenti di Internet deve provenire da genitori, insegnanti, governi e dall'industria dei social media. I genitori possono essere incoraggiati ad avviare un dialogo aperto con i loro figli, che creerà un rapporto e consentirà ai bambini di aprirsi sul loro uso dei social media.