La pandemia di COVID-19 è stata la più grave crisi di salute pubblica in un secolo. Ha portato i governi ad assumere poteri senza precedenti per regolare la vita sociale delle persone e ad intraprendere sostanziali interventi fiscali per attutire l'impatto sulle finanze delle persone e sull'economia in generale. Alcuni hanno suggerito che l'esperienza sarebbe stata così profonda che la pandemia si sarebbe rivelata un "punto di svolta nella storia" che ha annunciato un cambiamento significativo nel modo in cui le società sono organizzate e le economie sono gestite.

Tuttavia, è probabile che l'attuazione di un profondo cambiamento nelle politiche pubbliche sia difficile a meno che non coincida con l'opinione pubblica. Quindi, c'è stato un cambiamento significativo negli atteggiamenti pubblici sulla scia della pandemia? Abbiamo perseguito questa domanda in Gran Bretagna analizzando tre sondaggi che sono stati condotti tra l'estate 2020 e l'estate 2021, ognuno dei quali ha replicato domande che erano state somministrate prima della pandemia sul sondaggio British Social Attitudes (BSA), un sondaggio di probabilità casuale di alta qualità condotto annualmente dal 1983.

Una domanda chiave che affrontiamo è se la pandemia abbia cambiato gli atteggiamenti nei confronti della disuguaglianza, del benessere e del ruolo dello stato. La malattia ha colpito in particolare coloro che vivono in comunità svantaggiate e ha stimolato il dibattito sulla disuguaglianza nella società britannica. Le misure di salute pubblica hanno minacciato i mezzi di sussistenza di coloro che fino a quel momento occupavano posti di lavoro sicuri, e quindi potrebbero aver cambiato il loro atteggiamento nei confronti dell'assistenza sociale. Nel frattempo, l'espansione della spesa pubblica potrebbe aver portato alcuni a rivalutare quanto grande dovrebbe essere lo stato in futuro.

In pratica, ci sono solo segni limitati che tutto ciò sia accaduto. È vero, c'è stato un modesto aumento di un livello già relativamente diffuso di preoccupazione per la disuguaglianza. In media nei nostri tre sondaggi condotti durante la pandemia, il 64% ha convenuto che "le persone comuni non ottengono la loro giusta quota della ricchezza della nazione", rispetto al 60% nei tre sondaggi condotti tra il 2017 e il 2019. Allo stesso tempo, due -terzi (66%) hanno convenuto che "esiste una legge per i ricchi e una per i poveri", rispetto al 58% tra il 2017 e il 2019.

Tuttavia, l'esperienza della pandemia non ha necessariamente stimolato una maggiore disponibilità ad agire sulla disuguaglianza. Al 43%, la percentuale che ha convenuto che il "governo dovrebbe ridistribuire il reddito dai più ricchi ai meno abbienti" era poco diversa dal 42% che ha espresso tale opinione negli anni precedenti la pandemia.

Non c'è stato certamente alcun cambiamento drammatico negli atteggiamenti nei confronti del welfare. Ad esempio, nei nostri sondaggi sulla pandemia il 44% non è d'accordo sul fatto che "molte persone che ottengono la sicurezza sociale non meritano davvero alcun aiuto", poco diverso dal 42% che lo ha fatto in precedenza. Allo stesso modo, il 40% non è d'accordo sul fatto che "la maggior parte delle persone in sussidio stia armeggiando in un modo o nell'altro", più o meno lo stesso del 39% che lo faceva prima della pandemia.

Cambio a lungo termine

Tuttavia, sebbene gli atteggiamenti del pubblico nei confronti del benessere potrebbero non essere cambiati molto durante la pandemia, sono ancora molto diversi ora da quelli in evidenza un decennio prima. Tra il 2002 e il 2012, solo il 29% non è d'accordo sul fatto che molti beneficiari della previdenza sociale non meritino aiuto, mentre solo il 27% non è d'accordo sul fatto che la maggior parte delle persone beneficiarie di sussidio stia giocherellando. Dopo un'era in cui la maggior parte delle persone era stata relativamente insensibile ai benefici del welfare, l'umore pubblico era già diventato molto più favorevole ben prima dell'inizio della pandemia.

Lo stesso vale per gli atteggiamenti nei confronti della tassazione e della spesa. Dopo il crollo finanziario del 2007-8, in media solo il 35% ha affermato che il governo dovrebbe "aumentare le tasse e spendere di più per la salute, l'istruzione e le prestazioni sociali". Tuttavia, il pubblico aveva già reagito contro i tagli alla spesa pubblica avviati dalla coalizione conservatore-liberaldemocratico del 2010-2015. Nel 2017-19 la percentuale di coloro che pensavano che le tasse e la spesa dovessero aumentare aveva raggiunto il 57%.

Questa cifra è leggermente diminuita durante la pandemia, al 51%. Ma si potrebbe pensare che l'oscillazione sia modesta rispetto all'entità della spesa pubblica durante la pandemia, e in effetti è probabile che sia in atto ancora per qualche tempo. In ogni caso, il forte aumento della spesa pubblica verificatosi durante la pandemia è stato accompagnato da uno stato d'animo pubblico che già cercava una qualche espansione nel ruolo dello Stato.

La pandemia mostra pochi segni di essere un "punto di svolta" nell'opinione pubblica. Piuttosto, è meglio considerato come un barometro degli atteggiamenti sociali e politici esistenti in Gran Bretagna. La disuguaglianza della pandemia ha stimolato il dibattito perché molti erano già preoccupati per la disuguaglianza. L'aumento dell'assistenza sociale rifletteva uno stato d'animo pubblico più comprensivo che era già in atto. Nel frattempo, il pubblico stava già cercando una maggiore spesa pubblica per i servizi pubblici.

Piuttosto che dover rispondere a un nuovo stato d'animo pubblico, la sfida che i responsabili politici devono affrontare nell'era post-pandemica sarà identificare il modo migliore per rispondere a uno stato d'animo pubblico piuttosto diverso che è già in atto da tempo.