Se stai cercando informazioni basate sulla scienza e prive di giudizi, molte storie sulla salute sessuale lasciano a desiderare. Cosmopolitan ha deciso "10 cose sessuali che ogni donna dovrebbe fare". Ogni donna, capito? Nessuna eccezione!

E se vuoi davvero sentirti male con te stesso, Maxim afferma di sapere "Esattamente quanto sesso dovresti fare, in base alla tua età". Avviso spoiler:è più di quello che alcuni di noi stanno avendo.

Questo non è quel tipo di storia. Invece, abbiamo chiesto agli esperti della UC San Francisco quali argomenti sulla salute sessuale trovano intriganti o sorprendenti o semplicemente fraintesi dalla maggior parte delle persone. Quello che abbiamo scoperto non è sempre sexy, almeno non in un senso da titolo. Ma potresti imparare qualcosa di nuovo. Fa caldo, vero?

Adolescenza:non proprio quella di una volta

Non molto tempo fa, l'educazione alla salute sessuale standard non copriva molto:pubertà, riproduzione, prevenzione della gravidanza, forse alcune infezioni.

Oggi, l'educazione sessuale si è ampliata. Molti adolescenti ora vengono a conoscenza di una serie di argomenti correlati, come l'identità di genere, l'orientamento sessuale, il consenso e le basi di relazioni sane. E stanno facendo molto meno sesso. Nel 1991, il 54% degli liceali americani riferiva di avere rapporti sessuali; nel 2019, quella percentuale era scesa a solo il 38%.

Gli adolescenti ottengono più informazioni di cui hanno bisogno per prendere decisioni sulla propria vita e sul proprio corpo. E quando fanno sesso, è più probabile che utilizzino la contraccezione. Il tasso di natalità tra gli adolescenti nel 2018 era meno della metà di quello del 2008.

Ma l'accesso a più dati non rende necessariamente facile lo sviluppo sessuale per gli adolescenti di oggi, secondo Erica Anderson, Ph.D., psicologa presso il Child and Adolescent Gender Center della UCSF. Sebbene l'identità di genere sia distinta dall'orientamento sessuale, Anderson ritiene che molti adolescenti abbiano difficoltà a separare questi argomenti.

"Ci sono molte più chiacchiere tra i giovani sull'esplorazione delle identità", dice Anderson, che è lei stessa transgender. "C'è anche molta confusione nei singoli bambini."

La maggior parte dei suoi clienti prova l'identità di genere e le etichette di orientamento sessuale molto prima di provare a flirtare, uscire insieme o fare sesso. Va bene, dice Anderson, ma significa anche che molti giovani ora esplorano le loro identità sessuali quasi esclusivamente online. Ha incontrato clienti di appena 11 anni che dichiarano di essere asessuali, una classificazione che considera prematura.

"È quasi come se la sessualità, e anche l'identità di genere, fosse un'astrazione per questa generazione", dice Anderson. "Ma la sessualità è un'esperienza biopsicosociale. Non puoi semplicemente eliminare qualsiasi esperienza fisica.

"Temo che i bambini stiano cercando di dividersi in compartimenti. Molte ragazze lo fanno. Prima che se ne accorgano, lo sguardo dei maschi più grandi si posa su di loro e sono spaventati. Non sanno cosa farne. A volte è più facile per loro non essere sessuali."

Molti adolescenti stanno anche abbracciando termini di genere che sfidano una definizione rigorosa. Alcuni esperti dell'UCSF hanno notato un aumento dei giovani che si identificano come non conformi al genere, non binari o queer di genere. Annesa Flentje, Ph.D., direttrice del Center for Sexual and Gender Minority Health della UCSF, afferma che si tratta di un cambiamento salutare.

"Mio figlio adolescente mi ha detto oggi in macchina:"Lo sapevi che tutti i miei amici sono LGBTQ?", dice Flentje. "Mi dice, "Lo sono tutti adesso". In un certo senso, ciò significa che le persone non devono essere soggette a ruoli di genere prescritti. Sta tirando fuori le persone dagli scatoloni."

Secondo Anderson, i giovani a volte confondono l'identità di genere (il tuo concetto interno di te stesso come maschio, femmina, un misto o nessuno dei due) con l'espressione di genere (il tuo aspetto esteriore e il tuo comportamento, che possono o meno essere conformi alle aspettative tradizionali).

"Qualcuno può essere femmina ed essere molto aggressivo, una caratteristica che spesso associamo ai maschi? Sì, certo", dice Anderson. "Le categorie sono molto più un continuum che scelte che si escludono a vicenda. E va bene cambiare. Gli adolescenti attraversano fasi."

Tuttavia, Anderson sottolinea che lo sviluppo dell'identità è idiosincratico. Lavora anche con adolescenti transgender che sanno chi sono e cosa vogliono. Quando gli adolescenti sono "insistenti, coerenti e persistenti", Anderson sostiene il trattamento medico per la disforia di genere.

Sia che i suoi clienti stiano discutendo del loro genere o della loro sessualità, dice Anderson, "generalmente è una buona idea accettare una persona giovane. Non dico mai a un bambino chi sono. Ma a volte dico:" Sii gentile con te stesso. Puoi cambiare la tua vista. E nel dubbio, dubitare. Va bene. Hai tempo.'"

Vergogna:il nemico della salute sessuale

Un tema è emerso più e più volte nelle interviste dell'UCSF sulla salute sessuale:la vergogna.

Prendi, ad esempio, l'educazione alla salute sessuale. Mara Decker, Dr.PH., MHS, assistente professore presso l'Institute for Health Policy Studies dell'UCSF, pensa che l'educazione sessuale sia migliorata molto in alcuni luoghi, come la California, dove valuta il programma dello stato. Ma storicamente, l'educazione sessuale è stata spesso pronunciata con un tono agitato che sa di campagne contro la droga eterosessuali spaventate.

"Non è più 'Sei condannato se fai questo'", dice Decker. "Ironia della sorte, non vergognandoci, stiamo effettivamente vedendo alcuni giovani diventare meno attivi sessualmente. Sentono di avere un po' più di potere sulle proprie decisioni."

Decker afferma che la maggior parte delle ricerche sulla salute pubblica ha riscontrato che la vergogna è controproducente, sia che l'obiettivo sia ridurre le infezioni sessualmente trasmissibili o diminuire l'uso di droghe. Questo è probabilmente a causa di quanto schifosa può provare la vergogna per coloro che stanno ricevendo. La ricerca lo collega alla depressione e all'ansia e le persone inclini alla vergogna spesso hanno una bassa autostima.

"Il dialogo vergognoso disattiva completamente le persone", afferma Decker. "Smettono di ascoltare. Invece di dire cose come "La gonorrea è orribile, ed è un segno che sei una persona orribile", cosa che non lo è, stiamo esprimendo "Questa è gonorrea. Questi sono i sintomi.'"

Molte persone si vergognano di volere o fare sesso. Ma cosa succede se non stai facendo sesso? O non hai nessun desiderio per questo? È brutto?

È una preoccupazione così comune che Tami Rowen, M.D. '09, M.S. '07, un professore associato di ostetricia, ginecologia e scienze riproduttive, ne ha parlato prima di dispensare consigli sui modi per migliorare la funzione sessuale. Nonostante quello che potrebbero dirti altre riviste, un basso desiderio sessuale non è un problema a meno che tu non ne sia infastidito. E se lo sei? Va bene anche questo! Non c'è una risposta sbagliata.

"Il desiderio sessuale è così variabile", dice Rowen. "E c'è questo stereotipo che il desiderio sessuale delle donne non è innato e che è solo reattivo, e questo non è vero."

Nel frattempo, gli uomini si vergognano spesso di un basso desiderio sessuale, secondo Alan Shindel, MD, MAS, professore di urologia. Le aspettative dei loro partner, reali o previste, possono peggiorare le cose.

"C'è un paradigma culturale secondo cui gli uomini dovrebbero sempre volere sesso", dice. "Ma non è realistico.

"Ed è sempre un po' una danza in termini di due persone che si incontrano e fanno combaciare la loro libido. La salsa segreta è la comunicazione. È scioccante quanto spesso le coppie non parlino di sesso."

La vergogna può anche avere effetti unici sulla vita sessuale delle persone LGBTQ. Flentje studia lo "stress delle minoranze", che include sentimenti di vergogna.

"Le persone hanno convinzioni interiorizzate errate su un presunto 'ideale' eterosessuale", afferma Flentje. "Quelle convinzioni possono intralciare non solo un sano funzionamento sessuale, ma anche un sano funzionamento psicologico."

Le convinzioni dannose emergono in modi diversi. Alcune persone LGBTQ sopprimono i loro desideri sessuali; altri usano alcol o droghe prima del rapporto sessuale per silenziare i pensieri negativi. Per aiutare, Flentje sta testando se la terapia cognitivo-comportamentale può ridurre lo stress delle minoranze.

"Potrebbero aver sviluppato un'abitudine malsana a 17 anni di ubriacarsi davvero prima del sesso", dice. "But that habit is just a habit. There may not be a place for it anymore.

"What are the thoughts behind it? Maybe they're not valid. We can have automatic thoughts that stem from what was once a core belief, like "Being queer is not okay.'"

These kinds of beliefs have deep roots in messages we receive during our formative years—whether from family, peers, religion, or American culture at large. But how do you challenge a stubborn belief?

Flentje recommends shifting perspective. For example, try applying the belief to someone you love. It's not a conversation, but a thought exercise:How would you feel if someone spoke to that person the way you're speaking to yourself? Most people are much kinder to others, Flentje says, than they are to themselves.

Hormones:They can mess with your relationship

Sex hormones like estrogen and testosterone have a profound influence on our bodies. That influence extends to our brains and, to some extent, how we think, feel, and act. The result is the premise of pretty much every romantic comedy ever made:Sometimes men and women confound each other.

That's why Louann Brizendine, M.D., UCSF's Benioff Professor of Psychiatry, writes about the neuroscience of hormones and how they shape our romantic and sexual relationships. She focuses on heteronormative partners—there aren't many studies of other identities and pairings yet—but Brizendine's books are immensely popular.

One of Brizendine's books, "The Female Brain," became a New York Times bestseller. Comedian Whitney Cummings even adapted it into a movie.

"The male and female brain are much more alike than they are different," Brizendine says. "But our different hormones are specified by nature to make behavior differences. It's probably not politically correct to say this, but it is biologically correct.

"I'm making some generalizations here, but it's so you can step out of yourself and say, "Okay, now I understand there might be biology behind this." Otherwise, people start to blame themselves or others."

Biological differences can show up in sexual relationships in many ways. One example:If popular dating shows like FBoy Island are any indicator, a lot of straight women struggle to sort men who want a relationship from men who just want sex. Brizendine believes hormones are behind this dilemma. Women might be prone to rapid attachment to an attractive partner because of oxytocin, a feel-good bonding hormone. Intimacy, cuddling, and sex can unleash it in anyone, but the extra estrogen and progesterone in female bodies encourage their brains to ratchet up their oxytocin, especially when they ovulate. Compared to women, men may need two to three times more touch to maintain the same level of oxytocin.

Did someone ever hold your hand, and you instantly felt the gesture meant something super meaningful? You might be right. It could also be a surge of chemicals that feels fantastic but essentially means "your judgment is toast," according to Brizendine. For many women, it's biologically difficult to not crave commitment after sex with someone they really like.

"Biology is destiny unless you know what it's doing to you," Brizendine says. "We often don't know anything about who we're dating. Having ways to assess trustworthiness quickly is imperative. This is a situation in which you have to outsmart your own hormones."

Monogamy-minded women can do this in a few ways, Brizendine says. If you track your cycle, avoid scheduling hot dates on the days around ovulation. When you do meet up, consider what matters most to you in a partner. For example, does your date really listen to you—or wait for his turn to speak? Delaying sex can also help keep that oxytocin under control—and weed out dates who just want to hook up.

Meanwhile, Brizendine says testosterone does make sexual conquest a priority for many men, especially during adolescence. But research also suggests that social conditioning pressures men to evade emotion and hide it away—which might make close relationships difficult for some men to initiate or maintain.

"From childhood on, males learn that acting cool and hiding their fears are the unwritten laws of masculinity," Brizendine writes.

That said, Brizendine argues that some gender stereotypes—on average, women are more emotionally adept, men more rational—are backed by neuroscience.

"The differences are important to understand because they help reset your expectations," Brizendine says. "Women may be fast on the uptake of emotional nuance. What a woman would get in one conversation, it may take him three. It takes patience."

Likewise, Brizendine recommends that men practice patience with female experiences they don't instinctively understand. A common one:For many women, feeling physical pleasure requires turning off the fear and anxiety center of the brain. Stress can profoundly inhibit arousal and ability to orgasm for females—hence, the conventional advice for men to dial up the intimacy and take it easy. Make time to talk. Go out for dinner. Hold those hands! (Okay, not hands necessarily. Any welcome touch helps light the oxytocin fire.)

"Foreplay for a man is basically everything that happens 24 seconds before sex," Brizendine says. "For a woman, it's everything that happens 24 hours before."

Sexual function:Troubleshooting the genitals

While much of sexual health is psychological, it's also very much about the body. Let's get into the physical stuff!

First up:female anatomy and orgasm. For a long time, scientists knew surprisingly little about the clitoris. This organ holds thousands of nerves that give women sexual pleasure. It's shaped kind of like a wishbone, and it's bigger than you might think.

"We don't see the majority of the clitoral tissue," Rowen says. "It's deep, and it wraps around the vagina."

Does that mean vaginal orgasms and clitoral orgasms—the latter once deemed inferior by some male physicians—are actually the same? Rowen says scientists aren't studying this enough to know for sure. She suspects female orgasms involving vaginal penetration engage more muscles and thus cause different sensations, even though the nerves involved are probably similar. What we know for sure is that most women need external clitoral stimulation to achieve any orgasm.

"People don't understand this," Rowen says. "A lot of young women come to me and say, "I may have orgasmic dysfunction," because their partners are like, "My last three partners had orgasms from intercourse. There's something wrong with you." No, there's not."

Unfortunately, a lot can throw off women's enjoyment of sex. Some women taking hormonal birth control find their sex drive plummets; Rowen blames that on the high dose of hormones required to stop ovulation. And as women age, menopause can cause a host of unpleasant symptoms, including vaginal dryness and lower libido. Luckily, Rowen says, the progesterone and estrogen used in hormone replacement therapy are far less potent than those in the pill, so they don't dampen desire.

Curious about how menopause can impact women's lives—sexually or otherwise? Brizendine's latest book, "The Upgrade:How the Female Brain Gets Stronger and Better in Midlife and Beyond," comes out in April.

Women looking to boost their libidos have some relatively new prescription options. One is Addyi, a drug originally investigated as an antidepressant. (Note to women already on an antidepressant:A lot of them actually curb sexual desire. That applies to men, too.) While there's been some controversy about how well Addyi works, Rowen says most of her patients who try the daily pill decide to keep taking it.

There's also Vyleesi, which indirectly affects dopamine, a neurotransmitter that stokes our pursuit of pleasure. You're supposed to inject it under your skin—yep, with a needle—about 45 minutes before sex. On the plus side, you find out whether it works quickly, whereas Addyi can take weeks to kick in.

And what about men? There are well-established options to help them get or keep an erection. You've probably heard of Viagra, one of the most popular prescriptions in the U.S. It boosts blood flow to the penis.

Tom Lue, M.D., UCSF's Tanagho Professor of Clinical Urology, discovered how the body traps blood in the penis during an erection and advanced our understanding of nitric oxide, which is crucial to how Viagra and similar drugs work.

But Shindel notes that the ability to get an erection is not always the problem. Some men just have low libido, which might be more mental and emotional than physical. Still, the problem can get worse over time.

"The analogy is, "Who wants to play baseball if you know you're going to strike out?'" says Shindel. "They don't want to fail. That becomes a vicious cycle.

"But the pills work in many cases to help boost erection response, regardless of arousal or libido. A lot of men get some confidence back. That is psychological, but real."

Among older men, surgery or radiation for prostate cancer can damage nerves and make erections especially difficult. If nothing else helps, surgeons like Benjamin Breyer, M.D., MAS '11, a professor of urology, can implant a device in the penis. When the patient wants an erection, he just pumps a small bulb in his scrotum—ta-da, science! Other promising (but still experimental) solutions include shock wave and stem cell therapies.

"We see a lot of men in their 50s and 60s," Breyer says. "That's one of the more gratifying things in our work—helping restore men to how they had been before their cancer. For a lot of people, it helps them feel more normal."

Still, Breyer thinks everyone should know there are far less invasive ways to improve their sexual function.

"Whatever is good for you overall is also good for sexual health:exercise, eating well, getting rest, destressing," he says. "Mental health, hormonal health, vascular health ... all these things intersect and lead to sexual wellness."