Quando incontriamo un volto sconosciuto, tendiamo a esprimere giudizi affrettati. La persona sembra intelligente, attraente o giovane? Sono affidabili o corrotti? Neuroscienziati e psicologi studiano come il nostro cervello forma questi pregiudizi facciali e come i giudizi alla fine influenzano il modo in cui le persone si comportano.

"Tendiamo ad essere abbastanza fiduciosi nei giudizi che esprimiamo in base ai volti delle persone, ma spesso ci sbagliamo", afferma Ralph Adolphs (Ph.D. '93), professore di psicologia, neuroscienze e biologia e una facoltà affiliata di Bren membro del Tianqiao and Chrissy Chen Institute for Neuroscience.

Studi precedenti hanno collegato questi stereotipi e giudizi alle decisioni che le persone prendono in vari aspetti della società, comprese le elezioni, le pratiche di assunzione e le condanne dei tribunali da parte delle giurie. Ad esempio, uno studio del Caltech condotto da Adolphs e Mike Alvarez, un professore di scienze politiche, ha mostrato che le persone giudicavano i politici più corrotti se avevano facce più larghe e che, in questo caso, questi giudizi coincidevano con il fatto che i politici fossero stati condannati per corruzione nella vita reale.

"Le decisioni sociali molto importanti sono influenzate dai giudizi sbrigativi che diamo sulle persone dai loro volti", afferma Adolphs. "Mettendo in evidenza questi pregiudizi, speriamo di poter ridurre il loro impatto."

In uno studio recente sulla rivista Nature Communications , Adolphs e il suo team, guidato dall'ex studente laureato al Caltech Chujun Lin, ora borsista post-dottorato al Dartmouth College, hanno esaminato come i pregiudizi facciali possono essere scomposti in giudizi primari. Allo stesso modo in cui i colori sfaccettati di un dipinto possono essere derivati ​​dai colori primari di rosso, giallo e blu, il nostro cervello fonde insieme i giudizi primari per creare una serie di percezioni su tutto, da quanto sia gentile una persona ai suoi livelli di aggressività.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti allo studio, che includevano persone provenienti da sette diverse regioni del mondo, emettevano automaticamente quattro giudizi primari quando incontravano un nuovo volto (indipendentemente dal fatto che i giudizi fossero accurati o meno):valutavano se una persona è calda o fredda , competente o incompetente, femminile o maschile, giovane o anziano. Tutti gli altri giudizi che le persone possono esprimere possono essere derivati ​​da un mix di questi quattro giudizi primari.

"Questi quattro giudizi primari sono alla base dei pregiudizi che manteniamo quando formiamo un'ampia gamma di impressioni sugli altri sulla base dei volti, che potrebbero essere presi di mira in modo efficiente per interventi anti-bias", spiega Lin.

Sfide allo studio dei pregiudizi

Adolphs osserva che ci sono dei limiti a questo particolare studio e molti altri lo apprezzano. Qui, i ricercatori hanno utilizzato i database esistenti, che sono in gran parte composti da volti bianchi con espressioni neutre.

"La maggior parte dei database per questi tipi di studi sono stati costruiti anni fa, e anche decenni fa", afferma Adolphs. "In genere ci sono foto di persone prontamente disponibili per gli investigatori, ma le foto non rappresentano certamente la popolazione mondiale."

Per la loro analisi iniziale, Adolphs e il suo team hanno scelto di limitare gli stimoli ai volti bianchi con espressioni neutre perché ciò consentiva loro di escludere altri fattori come il contesto e la razza. Il team sta lavorando a un progetto di follow-up che porta volti più diversi, compresi volti di razze diverse che esibiscono una più ampia gamma di espressioni.

"Rappresentare la diversità di una popolazione mondiale in generale è una grande sfida nel nostro campo", afferma Adolphs.

Uno studio fondamentale dell'Università della Columbia Britannica sulla questione, afferma Adolphs, ha introdotto un termine noto come WEIRD, per le società occidentali, istruite, industrializzate, ricche e democratiche. WEIRD si riferisce a popolazioni di persone tipicamente studiate in psicologia e scienze sociali. Come sottolinea l'articolo, "questa fetta di umanità particolarmente sottile e piuttosto insolita" è una delle "popolazioni meno rappresentative che si possano trovare per generalizzare sugli esseri umani".

"Per molti dei nostri studi, non reclutiamo studenti per questo motivo", afferma Adolphs. "Sono convenienti, ma ovviamente non sono una sottosezione demografica rappresentativa della popolazione mondiale. Spesso cerchiamo di reclutare persone dalla comunità che sono più diversificate."

Il futuro:pregiudizi nell'IA

In un altro studio recente del gruppo di Adolphs, guidato dal postdoc del Caltech Umit Keles e pubblicato sulla rivista Affective Science , i ricercatori hanno esaminato la questione se i metodi di intelligenza artificiale (IA) possano essere addestrati per prevedere come gli individui reagiranno ai volti delle persone. Hanno scoperto che i metodi basati su macchine possono fare previsioni sorprendentemente accurate, ma a volte hanno fornito risposte sbagliate.

"Una faccia tonda potrebbe sembrare un bambino e gentile, ma anche corrotta, a seconda dei dettagli. Poiché le caratteristiche dei volti sono così strettamente correlate tra loro, puoi ottenere molti tipi di giudizi errati da questi algoritmi", afferma Keles. "Esiste un potenziale preoccupante per l'uso improprio di questi metodi di intelligenza artificiale."

La scorsa estate, una studentessa della Summer Undergraduate Research Fellowship (SURF) nel laboratorio di Adolphs, Leena Mathur, ha lavorato a un progetto che ha esaminato come i modelli di intelligenza artificiale potrebbero essere addestrati per percepire le emozioni umane attraverso le culture. Ha utilizzato video di persone che parlano tra loro da un database creato dai ricercatori dell'Imperial College di Londra. Il database include persone di sei culture:britannica, cinese, tedesca, greca, ungherese e serba. I risultati preliminari suggeriscono che i modelli di IA possono essere addestrati su video di persone che comunicano in un contesto culturale e successivamente adattati per rilevare le emozioni dai video di persone che comunicano in altri contesti culturali.

"C'è uno sforzo sul campo per raccogliere dati più diversificati per la ricerca sull'IA", afferma. "L'obiettivo è in definitiva sviluppare sistemi di intelligenza artificiale inclusivi e in grado di supportare persone di razza, età, genere, cultura e ogni altra dimensione della diversità umana".

Mathur, una studentessa dell'USC, spera che la sua ricerca alla fine contribuirà ai sistemi di intelligenza artificiale che supportano la salute umana e il benessere della società in tutte le culture.

"Esiste il potenziale per un uso improprio di queste tecnologie, quindi è importante ricercare come i robot e i sistemi di intelligenza artificiale possono essere adattati efficacemente in contesti culturali per applicazioni assistive", afferma.

Adolphs afferma che le riunioni di laboratorio del suo team includono sempre discussioni sulla diversità e il razzismo (il laboratorio ha un rappresentante per la diversità, l'equità e l'inclusione, la postdoc Nina Rouhani).

"È un argomento di cui continuiamo a essere molto preoccupati. Parliamo di tutti questi problemi e ci chiediamo:"Cos'altro possiamo fare?" Continuiamo a enfatizzare le questioni di razza e rappresentatività nella nostra scienza".