La consulente stava andando a un incontro con un cliente impegnativo quando si è resa conto di aver avuto un aborto spontaneo. Ma lei non ha interrotto la sua giornata. Invece, ha continuato a completare l'incontro negli uffici del suo cliente.

La donna, che lavora in una società di servizi professionali d'élite a Londra, è stata una delle professioniste che abbiamo intervistato nell'ambito del nostro recente studio sulla vita lavorativa di professionisti altamente qualificati.

Quando abbiamo iniziato il nostro studio nel 2014, ci siamo proposti di indagare su come i lavoratori con lavori impegnativi gestissero il loro equilibrio tra lavoro e vita privata. Ma subito dopo aver iniziato le interviste, ci siamo resi conto che dovevamo rivedere il nostro focus, perché è diventato chiaro che i nostri intervistati non stavano cercando di conciliare lavoro e vita privata.

Invece, abbiamo scoperto che questi lavoratori erano spinti da una compulsione a essere sempre occupati, il che significava che erano anche disposti a sacrificare la loro vita familiare in modi importanti.

Come ci ha detto uno dei nostri partecipanti:"Diventi un po' drogato per una scadenza e per il lavoro. È piuttosto difficile staccare la spina".

Mentre una narrativa comune nella ricerca e nei media è che le persone vogliono rallentare il proprio stile di vita in questi giorni, i nostri risultati rivelano una storia sorprendentemente diversa.

Il desiderio di lavorare meno ore tra i nostri intervistati era raro. Invece erano alla ricerca di qualcos'altro:"attività ottimale".

La ricerca di un'attività ottimale

Abbiamo intervistato 81 persone che lavorano in alcuni dei più grandi studi di consulenza e legali di Londra. Metà dei lavoratori erano donne, metà uomini e quasi tutti avevano almeno un figlio. Tutti i professionisti che abbiamo intervistato soffrivano di carestia di tempo, avendo costantemente troppo poco tempo per fare ciò che dovevano fare.

Per affrontare questo problema, sono stati attratti da un irresistibile stato di operosità, in cui si sentivano in controllo del proprio tempo. Chiamiamo questa "attività ottimale", un'esperienza temporale attraente e accelerata che è difficile da raggiungere e mantenere.

Complessivamente, abbiamo identificato tre diversi tipi di esperienze di inattività:attività ottimale, attività eccessiva e tempo tranquillo. L'attività ottimale è un flusso temporale esaltante e divertente in cui i lavoratori si sono sentiti al meglio e più produttivi. Questa sensazione di ronzio ha dato loro adrenalina ed energia positiva, il che è stato eccitante. Quando si trovavano in questo stato, sentivano che nulla poteva fermarli e che avrebbero potuto, ad esempio, salvare un'azienda dal fallimento.

Tale attrazione verso la frenesia può essere intesa come una sorta di status symbol o distintivo d'onore, un fenomeno che è stato descritto in ricerche precedenti.

Ma abbiamo scoperto che questa spinta è andata molto più in profondità della semplice segnalazione sociale. La sensazione di ronzio desiderata era essa stessa intrinsecamente avvincente. Un partecipante ci ha detto:"Mi piace l'intensità, di solito. Mi viene un ronzio, ecco perché faccio il lavoro che faccio. Mi piace".

Abbiamo osservato che lo stato piacevole e positivo di un'attività ottimale spesso si ribaltava e diventava eccessiva. In tali casi, i sentimenti dei professionisti di avere il controllo del proprio tempo sono svaniti. È qui che la frenesia è diventata opprimente e talvolta deprimente.

Quando il ronzio energizzante di un'attività ottimale è continuato per troppo tempo senza interruzioni, è diventato insopportabile. Il legame con la famiglia era spesso la prima vittima. Una partecipante è andata in viaggio di lavoro e, nonostante la promessa di chiamare la sua famiglia la sera, non è riuscita a farlo, per l'intera settimana.

Abbiamo osservato un modello simile nel caso del tempo di quiete, ovvero quando il periodo di lavoro intenso è stato improvvisamente interrotto da tempi di inattività o, in genere, da un periodo di ferie. Il tempo tranquillo è stato vissuto come qualcosa di indesiderabile e privo di significato. Ha anche causato noia e persino depressione. Il pensiero di un ritmo più lento al lavoro era fonte di preoccupazione. Uno ci ha detto:

"Quando non ho scadenze mi annoio. Sono molto meno produttivo perché mi piace lavorare sull'adrenalina."

Oltre a intervistare lavoratori della conoscenza impegnati, abbiamo anche parlato con alcuni dei loro partner. Un partner ha detto:

"Mia moglie è terribile. Se si sveglia per andare in bagno nel cuore della notte, controlla le sue e-mail, anche alle 3 del mattino."

Le condizioni per un'attività ottimale

Da un lato, i luoghi di lavoro producono le condizioni che guidano la ricerca di un'attività ottimale. We identified a number of mechanisms that did this, including unrealistic deadlines, performance metrics, time sheets, and the working culture itself—companies and peers expected everyone to be available to work at all times via their smartphones.

The firms we studied are elite institutions that hire the best university students with the highest grades. New recruits wanted to survive the impossible pressure because they knew it was the only way to get a promotion or to become an associate in the company. Busy working culture soon absorbed them and normalized unnatural working hours.

On the other hand, we found individuals themselves were also creating the conditions for optimal busyness. Some boosted their capacity to work with coffee, drugs, or physical exercise. Others went as far as isolating themselves in a hotel room so they could work without interruptions.

A common strategy was for workers to think:"This is only a short period and once I am through I will relax." For most, the relaxation never happened.

A culture of overwork

For decades, scholars have observed the persistence of long working hours, overwork, and time famine. These problems are ingrained in many professional work contexts, not only in consulting, audit or law firms.

Academia is another striking example:studies consistently show that researchers' poor mental well-being is linked to increased performance expectations, competitive ethos, and meticulous metrics that produce non-stop busyness.

Our research offers a new way of understanding this phenomenon. The quest for optimal busyness is a vicious cycle. However, until recently there has been limited research that would uncover our everyday experiences of time and how they can take a hold of us.

The individuals we studied, albeit in an arguably extreme context, were often unaware what was happening to them. Perhaps it is time for us all to reflect on how and why we are so addicted to feeling busy.