Noront Resources Ltd., la società al centro dello sviluppo minerario della Ring of Fire dell'Ontario, sta ancora una volta facendo notizia come oggetto di offerte pubbliche di acquisto concorrenti del gigante minerario BHP Billiton e della società di investimento privata australiana Wyloo Metals.

La guerra delle offerte ha fatto salire il prezzo delle azioni Noront del 235% al ​​livello più alto dal 2011.

Oltre ai prezzi delle azioni, anche l'opposizione indigena è aumentata, sollevando interrogativi significativi sulla fattibilità delle operazioni minerarie proposte e sul valore dei beni di Noront.

La Neskantaga First Nation e il consiglio di Mushkegowuk, che rappresentano sette First Nations colpite, stanno apertamente contestando la portata e il ritmo dello sviluppo delle mine nei loro territori. Sono in compagnia di altre Prime Nazioni in tutta la regione che da anni affermano la loro autorità politica e territoriale di fronte ai piani proposti da Noront.

Afferma la giurisdizione

La giurisdizione indigena e la sua negazione da parte delle autorità hanno avuto un enorme impatto sulle fortune di Noront. Lo sviluppo della miniera di punta dell'azienda è fermo dal 2011, così come la strada industriale di 300 chilometri per tutte le stagioni, soprannominata la "strada verso il nulla" a causa delle sue dubbie prospettive economiche, necessaria per accedere alla remota regione mineraria.

Questo perché le Prime Nazioni della regione hanno costantemente chiesto all'Ontario di riconoscere la propria giurisdizione sulle loro terre e territori. Le nazioni di Matawa, tra cui Neskantaga, inizialmente costrinsero la provincia a negoziare un approccio regionale condiviso al processo decisionale.

Quel cosiddetto Accordo Quadro Regionale ha impedito alla provincia di sanzionare unilateralmente lo sviluppo sulle terre indigene, ma è stato infine sciolto dalla provincia nel 2019.

Da allora le autorità indigene hanno continuato a far valere la loro giurisdizione nella regione. Più di recente, una coalizione di tre Prime Nazioni (Attawapiskat, Fort Albany e Neskantaga) sta insistendo sul fatto che una valutazione regionale di recente costituzione degli impatti cumulativi delle miniere e degli sviluppi stradali proposti è guidata dagli indigeni.

Durante questo periodo, le azioni Noront sono crollate da quasi $ 2 all'inizio del 2010 a meno di 20 centesimi dal 2019. Il debito della società è aumentato di almeno $ 100 milioni dal 2013 a $ 299 milioni al 31 dicembre 2020 e i suoi prestiti in sospeso si attesta a $ 51,4 milioni.

Nonostante l'evidenza crescente che il valore dell'azienda e dei suoi beni richieda il consenso degli indigeni, i governi federale e provinciale hanno continuato a versare centinaia di milioni di dollari in sviluppi minerari nel Ring of Fire sotto forma di finanziamento dell'esplorazione e supporto alle infrastrutture.

Milioni per l'esplorazione

Poiché i processi di approvazione si sono trascinati e poi si sono bloccati, Noront, sostenuta dalle tesorerie federali e provinciali, ha tentato di creare valore aumentando le sue risorse ed espandendo il suo programma di esplorazione.

Dal dicembre 2008, i documenti normativi della società mostrano che i governi federale e dell'Ontario hanno sovvenzionato i programmi di esplorazione dell'anello di fuoco di Noront per un importo di quasi 45 milioni di dollari attraverso un meccanismo basato sulle tasse noto come finanziamento a flusso continuo.

Questo meccanismo consente alle aziende di raccogliere fondi per l'esplorazione dagli investitori e restituire loro i crediti d'imposta.

Ulteriori crediti d'imposta rimborsabili federali e provinciali sono disponibili anche per gli investitori a flusso continuo, con conseguente trasferimento di milioni di dollari, denaro che altrimenti sarebbe stato un gettito fiscale, per l'esplorazione di Noront del Ring of Fire. Secondo i suddetti documenti normativi della società, Noront ha raccolto oltre 75 milioni di dollari di finanziamenti a flusso continuo dal 2008 per le proprietà di Ring of Fire.

Questo flusso di denaro del governo rivela un sistema di relazioni economiche descritto dallo Yellowhead Institute, un centro di ricerca guidato dalle Prime Nazioni, come coloniale e predatorio.

Tra le richieste degli indigeni di determinare e controllare il ritmo di sviluppo nei loro territori e di creare le istituzioni necessarie per farlo, questo flusso di denaro solleva anche serie preoccupazioni sulle realtà finanziarie del progetto Ring of Fire.

Elusione della giurisdizione indigena

Mentre la provincia una volta ha stimato che il costo per l'attuazione dell'accordo quadro destinato a essere condannato sia di poco superiore a $ 20 milioni, il costo per aggirare la giurisdizione indigena è molto più alto.

Da quando ha rotto l'accordo nel 2019 nel tentativo di accelerare lo sviluppo, l'Ontario ha stipulato accordi di finanziamento bilaterali per un valore di 20 milioni di dollari con due First Nations che attualmente servono come sostenitori della strada per tutte le stagioni.

Secondo i documenti ottenuti attraverso una richiesta di accesso alle informazioni, sta anche negoziando un accordo di pianificazione del valore di 38 milioni di dollari con un'altra First Nation.

Questi stessi documenti rivelano che il governo federale ha speso circa 11 milioni di dollari all'anno dal 2016 per finanziare i cosiddetti progetti di benessere della comunità in cinque comunità di Matawa. Questi sono programmi presumibilmente volti a migliorare la "prontezza della comunità" per le operazioni minerarie nell'Anello di Fuoco.

Se l'Ontario farà a modo suo, questo finanziamento sarà rinnovato per un totale di 55 milioni di dollari in cinque anni. Tra il 2010 e il 2015, Indigenous and Northern Affairs Canada ha contribuito con quasi 16 milioni di dollari attraverso l'iniziativa di partenariato strategico per "sostenere le attività di preparazione alle attività minerarie delle Prime Nazioni" nell'area, un investimento aumentato di alcuni milioni nel 2016.

Ha anche contribuito con 255 milioni di dollari in due anni a un fondo delle Prime Nazioni parzialmente stanziato per sostenere le infrastrutture regionali nel Ring of Fire e inteso a incoraggiare il rispetto dei progetti minerari.

Una nota intergovernativa del 2019, ottenuta anche tramite la richiesta sulla libertà di informazione, mostra che il governo federale si è anche offerto di "esplorare le opzioni per far avanzare i progetti Ring of Fire" utilizzando denaro destinato a progetti di benessere nelle comunità indigene.

C'è anche la questione della strada per tutte le stagioni da 1,6 miliardi di dollari. L'Ontario ha promesso di finanziare la strada attraverso le terre d'origine di più First Nations, più recentemente attraverso un accordo di condivisione dei costi proposto con Ottawa.

Debito, debito e ancora debito

Noront ha costantemente sottorappresentato agli investitori, e ora ai corteggiatori aziendali, le responsabilità legali e finanziarie associate alla giurisdizione indigena, e ce ne sono molte.

Indipendentemente da chi fa offerte con successo per l'azienda, è probabile che l'opposizione al progetto Ring of Fire aumenterà solo a meno che le Prime Nazioni non abbiano il potere di esercitare un controllo reale sulle decisioni che avranno un impatto su di loro. Ciò solleva lo spettro del contenzioso, delle azioni di difesa della terra indigena e più debito.

Secondo i documenti interni, il governo federale e provinciale si aspettano di guadagnare 4,4 miliardi di dollari in entrate fiscali combinate durante i primi 10 anni di attività della miniera proposta. Ma se sommano la somma di denaro che hanno già pagato per sfidare ed aggirare la giurisdizione indigena, e i costi finanziari associati a continuare a farlo, quei 4,4 miliardi di dollari saranno presto esauriti.

È del tutto probabile che gli eventuali utili relativi a questa impresa siano già stati spesi. La domanda che rimane è chi resterà a detenere il debito?