Sfortunatamente, il consenso sul motivo per cui i prezzi dei prodotti alimentari sono così alti è scarso. Le spiegazioni fornite in rapporti come il Canada's Food Price Report e nei mezzi di informazione spaziano ampiamente, dalla guerra in Ucraina ai problemi della catena di approvvigionamento fino alla tassa sul carbonio.

Ogni anno sembra che i fattori chiave cambino e, se il crescente boicottaggio di Loblaw's da parte dei consumatori è indicativo, i consumatori vogliono risposte migliori.

Pertanto, abbiamo completato un'analisi rigorosa dei rapporti più importanti che modellano le narrazioni sui prezzi dei prodotti alimentari in Canada, inclusi dodici anni di rapporti sui prezzi alimentari canadesi e 39 rapporti di Statistics Canada. I nostri risultati, sottoposti a revisione paritaria e presto pubblicati su Canadian Food Studies , sono stati sia penetranti che preoccupanti.

Mancanza di rigore scientifico

La nostra analisi ha rilevato che la maggior parte delle affermazioni sui prezzi alimentari contenute in questi rapporti mancano di rigore scientifico. Quasi due terzi delle spiegazioni fornite per le variazioni dei prezzi non sono supportate da prove. Le argomentazioni sulle cause dell'inflazione alimentare sono spesso incomplete e trascurano il collegamento tra causa ed effetto.

Ad esempio, i rapporti possono identificare l'influenza di condizioni meteorologiche sfavorevoli, cambiamenti climatici o cambiamenti della domanda al dettaglio, ma non riescono a spiegare come questi si traducano in effettivi aumenti dei prezzi alla cassa.

Il filosofo britannico Stephen E. Toulmin pubblicò nel 1958 un approccio semplice per valutare la qualità delle argomentazioni scientifiche. In poche parole, affinché un'argomentazione scientifica sia completa, deve avere tre componenti:un'affermazione, osservazioni verificabili o dati che forniscano basi per tale affermazione e una teoria o ipotesi esplicita che collega logicamente i dati all'affermazione.

Affinché le argomentazioni scientifiche siano rigorose, dovrebbero anche sostenere la forza delle loro ipotesi e qualificare le loro affermazioni esplorando controargomentazioni ragionevoli. Tuttavia, la maggior parte degli argomenti contenuti in questi rapporti non raggiungono questo obiettivo, non riuscendo nemmeno a fornire prove di base a sostegno delle loro affermazioni.

Questi rapporti non sono pubblicazioni scientifiche, ma si qualificano piuttosto come "letteratura grigia", ovvero informazioni prodotte al di fuori dei tradizionali canali di pubblicazione accademica.

Tuttavia, sono pubblicati con i loghi di istituzioni accademiche e agenzie governative. Data la loro importanza nei media e nella politica canadese, riteniamo che sia importante che il pubblico sappia che gli argomenti presentati in questi rapporti non sono all'altezza degli standard scientifici.

Tracciare le questioni chiave

Sebbene i rapporti identifichino i potenziali fattori che determinano i prezzi dei prodotti alimentari, presentano alcune lacune degne di nota.

Mentre gli eventi meteorologici estremi e i cambiamenti climatici vengono talvolta offerti come ragioni astratte per l’aumento dei prezzi alimentari, alcune importanti questioni ambientali, come la perdita di biodiversità e il collasso degli stock ittici, non compaiono nei rapporti, nonostante la consapevolezza diffusa che avranno un impatto sul prezzo e sulla disponibilità degli alimenti.

Inoltre, questi rapporti raramente prendono in considerazione le decisioni che i negozi di alimentari e altri enti del settore privato prendono sui prezzi dei prodotti alimentari. L'aumento del consolidamento e della concentrazione nel settore alimentare è una questione strutturale che merita un esame approfondito.

Lo scandalo della fissazione dei prezzi del pane di qualche anno fa ha dimostrato come la mancanza di concorrenza consenta la manipolazione dei prezzi e danneggi i consumatori. Il Competition Bureau canadese ha recentemente annunciato l'avvio di un'indagine sui proprietari di Loblaws e Sobeys per presunta condotta anticoncorrenziale.

Anche negli Stati Uniti vi sono prove evidenti che il settore privato abbia tratto profitto dalle questioni legate alla catena di approvvigionamento e dall’inflazione. Allo stesso modo, la Federal Trade Commission degli Stati Uniti ha recentemente scoperto che i grandi rivenditori di generi alimentari hanno utilizzato la pandemia come una cortina di fumo per aumentare i propri profitti a spese del pubblico.

Con l'espansione dei profitti dei negozi di generi alimentari anche in Canada, è giusto porsi domande difficili su quanto le decisioni dei negozi di alimentari stiano contribuendo alle difficoltà alla cassa.

Nella nostra analisi, solo il 3% delle oltre 200 spiegazioni per le variazioni dei prezzi alimentari indicano che le azioni dei negozi di alimentari o di altri enti del settore privato hanno determinato l’aumento dei prezzi. Ciò riflette la tendenza a rappresentare i prezzi dei prodotti alimentari come irregolari e assolutamente opachi.

Anche altri problemi, come l'eccessiva dipendenza dai combustibili fossili lungo tutta la catena di approvvigionamento, non vengono menzionati.

È necessario un nuovo approccio

Senza un'analisi rigorosa e trasparente, ci ritroviamo con un quadro incompleto del motivo per cui il cibo è così costoso e di cosa possiamo fare al riguardo.

Ciò di cui abbiamo bisogno è un nuovo approccio. Il cibo è un diritto umano, ma unico in quanto facciamo affidamento sul settore privato per fornirlo. Dovremmo aspettarci uno standard più elevato rispetto ad altri beni di consumo, e il settore privato probabilmente non ha guadagnato il beneficio del dubbio data la sua storia di fissazione dei prezzi.

Un passo positivo verso la produzione di prove attendibili sui prezzi dei prodotti alimentari sarebbe quello di incorporare misure di trasparenza nel codice di condotta che il governo canadese sta sviluppando con i rivenditori di generi alimentari. Ciò potrebbe includere audit di terze parti, condivisione aperta dei dati e una chiara suddivisione di ciò che determina le variazioni dei prezzi, dalla fattoria allo scaffale.

La revisione tra pari della ricerca è un aspetto critico della scienza responsabile. Nel nostro articolo, evidenziamo il processo che il Segretariato consultivo scientifico canadese prevede per la scienza federale della pesca, come un possibile modello per i rapporti sui prezzi alimentari basati sul governo.

Per qualcosa di così essenziale come il cibo, i canadesi meritano la storia completa. Per decenni, la politica e i mercati sono stati progettati per mantenere il cibo a buon mercato, ma a scapito dei lavoratori e dell’ambiente.

Se i prezzi alimentari aumentano perché iniziano a riflettere i reali costi sociali ed ecologici della produzione, dovremo avviare un dibattito più ampio sulla riforma economica e dei mezzi di sostentamento per garantire che tutti possano permettersi il cibo. Ma senza un quadro chiaro dei fattori reali, non abbiamo le informazioni necessarie per sviluppare politiche che tutelino i diritti e il benessere dei canadesi.