Abbiamo condiviso un antenato con i Neanderthal circa 600.000 anni fa. Si sono evoluti in Europa mentre noi lo abbiamo fatto in Africa, prima di disperdersi più volte in Eurasia. I Neanderthal si estinsero circa 40.000 anni fa. Abbiamo popolato il mondo e continuiamo a prosperare. Se questo diverso risultato sia una conseguenza delle differenze di linguaggio e di pensiero è stato a lungo dibattuto.

Ma le prove evidenziano differenze fondamentali tra il cervello della nostra specie e quello dei Neanderthal che hanno consentito agli esseri umani moderni (H. sapiens) di elaborare idee astratte e complesse attraverso la metafora, ovvero la capacità di confrontare due cose non correlate. Perché ciò accadesse, la nostra specie ha dovuto divergere dai Neanderthal nell'architettura del nostro cervello.

Alcuni esperti interpretano le prove scheletriche e archeologiche come indicanti profonde differenze. Altri credono che non ce ne fossero. E alcuni scelgono la via di mezzo.

Il disaccordo non è sorprendente quando si cerca di dedurre tali beni immateriali da resti materiali come ossa e manufatti. Le prove sono frammentarie e ambigue e ci forniscono un puzzle complesso su come, quando e perché il linguaggio si è evoluto. Fortunatamente, recenti scoperte nel campo dell'archeologia e di altre discipline hanno aggiunto diversi nuovi pezzi a questo puzzle linguistico, consentendo l'emergere di un quadro valido della mente dei Neanderthal.

Nuove prove anatomiche indicano che i Neanderthal avevano tratti vocali e vie uditive non significativamente diverse dalle nostre, indicando che, da un punto di vista anatomico, erano capaci quanto noi di comunicare attraverso la parola. La scoperta di geni di Neanderthal nella nostra stessa specie indica molteplici episodi di incrocio, che implicano un'efficace comunicazione tra specie e relazioni sociali.

La scoperta delle lance di legno dei Neanderthal e l'uso di resine per realizzare strumenti da componenti separati hanno anche migliorato la nostra visione delle loro capacità tecniche. I pendenti realizzati con artigli di uccelli e il probabile uso di piume come ornamenti per il corpo sono considerati esempi di simbolismo, insieme alle incisioni geometriche su pietra e ossa.

Pittori delle caverne?

L’affermazione più sorprendente è che i Neanderthal creassero arte, dipingendo pigmenti rossi sulle pareti delle caverne in Spagna. Ma molte di queste affermazioni sull’arte rupestre rimangono problematiche. Le prove dell'arte rupestre di Neanderthal sono compromesse da problemi metodologici irrisolti ed è improbabile che siano corrette, a mio avviso.

Le prove che si accumulano rapidamente sulla presenza dell’uomo moderno in Europa prima di 40.000 anni fa mettono in discussione l’idea che i Neanderthal abbiano realizzato questi disegni geometrici, o almeno che lo abbiano fatto prima dell’influenza degli esseri umani moderni che usano simboli. Per quanto ben realizzata, una lancia di legno è poco più di un bastone appuntito e le prove del progresso tecnologico sono assenti durante l'intera esistenza dei Neanderthal.

Sebbene le prove archeologiche rimangano contestate, quelle provenienti dalle neuroscienze e dalla genetica forniscono un caso convincente a favore delle differenze linguistiche e cognitive tra H. neanderthalensis e H. sapiens.

Una ricostruzione digitale 3D del cervello di Neanderthal, creata deformando quello di H. sapiens e inserendolo in un calco del cervello (endocast) di un Neanderthal, indica differenze significative nella struttura. I Neanderthal avevano un lobo occipitale relativamente grande, che dedicava più materia cerebrale all'elaborazione visiva e ne rendeva meno disponibile per altri compiti come il linguaggio.

Avevano anche un cervelletto relativamente piccolo e di forma diversa. Questa struttura subcorticale, ricca di neuroni, contribuisce a molti compiti tra cui l'elaborazione del linguaggio, la conversazione e la fluidità. La forma sferica unica del cervello umano moderno si è evoluta dopo la comparsa del primo Homo sapiens, 300.000 anni fa.

Alcune delle mutazioni genetiche associate a tale sviluppo sono legate allo sviluppo neuronale e al modo in cui i neuroni sono collegati nel cervello. Gli autori di uno studio completo di tutte le mutazioni note come peculiari dell'Homo sapiens (a partire dal 2019) hanno concluso che "modifiche di una rete complessa nella cognizione o nell'apprendimento hanno avuto luogo nell'evoluzione umana moderna".

Parole iconiche

Mentre tali prove si accumulavano, anche la nostra comprensione del linguaggio è cambiata. Tre sviluppi sono di particolare importanza. La prima è la scoperta del 2016, tramite la scansione del cervello, che memorizziamo le parole, o meglio i concetti che associamo alle parole, in entrambi gli emisferi cerebrali e in cluster, o gruppi semantici, di concetti simili nel cervello. Ciò è significativo perché, come vedremo, il modo in cui questi gruppi di idee sono collegati (o meno) era probabilmente diverso tra H. sapiens e Neanderthal.

Il secondo è il riconoscimento che i suoni iconici, quelli che forniscono un'impressione sensoriale della cosa che rappresentano, hanno fornito il ponte evolutivo tra i richiami scimmieschi del nostro antenato comune di 6 milioni di anni fa e le prime parole pronunciate dall'Homo, sebbene noi non sei sicuro di quale specie fosse.

Le parole iconiche rimangono pervasive nelle lingue odierne, catturando aspetti del suono, delle dimensioni, del movimento e della trama del concetto che la parola rappresenta. Ciò contrasta con le parole che sono collegate solo arbitrariamente alla cosa a cui si riferiscono. Ad esempio, un cane può essere chiamato ugualmente cane, chien o hund, nessuno dei quali fornisce un'impressione sensoriale dell'animale.

In terzo luogo, i modelli di simulazione computerizzata della trasmissione del linguaggio tra generazioni hanno dimostrato che la sintassi – regole coerenti su come le parole sono ordinate per generare significato – può emergere spontaneamente. Questo spostamento di enfasi dalla codifica genetica della sintassi all'emergenza spontanea suggerisce che sia il linguaggio dell'H.sapiens che quello dei Neanderthal contenevano queste regole.

La differenza fondamentale

Sebbene sia possibile unire i pezzi del puzzle in molti modi diversi, la mia lunga lotta con le prove multidisciplinari ha trovato una sola soluzione. Tutto inizia con le parole iconiche pronunciate dall'antica specie umana Homo erectus circa 1,6 milioni di anni fa.

Man mano che questi tipi di parole venivano trasmessi di generazione in generazione, emersero parole arbitrarie e regole di sintassi, fornendo ai primi Neanderthal e all'Homo sapiens capacità linguistiche e cognitive equivalenti.

Ma questi divergevano poiché entrambe le specie continuavano ad evolversi. Il cervello dell'Homo sapiens ha sviluppato la sua forma sferica con reti neurali che collegano quelli che erano stati gruppi semantici isolati di parole. Questi rimasero isolati nel cervello di Neanderthal. Quindi, mentre l'Homo sapiens e i Neanderthal avevano una capacità equivalente per le parole iconiche e la sintassi, sembrano differire per quanto riguarda la memorizzazione delle idee in gruppi semantici nel cervello.

Collegando diversi cluster nel cervello responsabili dell’immagazzinamento di gruppi di concetti, la nostra specie ha acquisito la capacità di pensare e comunicare usando la metafora. Ciò ha permesso agli esseri umani moderni di tracciare una linea di demarcazione tra concetti e idee molto diversi.

Questo è stato probabilmente il più importante dei nostri strumenti cognitivi, poiché ci consente di elaborare concetti complessi e astratti. Mentre le parole iconiche e la sintassi erano condivise tra H. sapiens e i Neanderthal, la metafora ha trasformato il linguaggio, il pensiero e la cultura della nostra specie, creando un profondo divario con i Neanderthal. Si sono estinti, mentre noi popolavamo il mondo e continuiamo a prosperare.